Por Marisa Kendall. CalMatters. Península 360 Press.
Durante meses, las ciudades de todo el estado han reforzado la aplicación de la ley contra las personas que duermen en tiendas de campaña en la calle. Ahora, algunas se centran en un nuevo objetivo: las personas que viven en vehículos.
Wayne Gardiner, de 58 años, vio cómo su casa, donde había vivido durante 20 años, rodaba sobre la parte trasera de una grúa en San José una tarde de lunes reciente. Entonces se dio cuenta de que había olvidado algo dentro.
Abrió los compartimentos del fondo de la autocaravana a toda velocidad, buscando las herramientas de hidrolavadora que usa para limpiar y ganar dinero extra. Mientras la autocaravana subía a la camioneta, a punto de irse a un desguace, Gardiner encontró la mochila negra llena de herramientas y la sacó.
Luego se apartó con su rottweiler, Buddy, y algunas de sus pertenencias en bolsas de basura verdes a sus pies, y vio cómo se alejaba el camión. Contuvo sus emociones.
“Si me meto en eso, seré un desastre”, dijo Gardiner. “Tengo que dejarlo ir”.
San José está remolcando vehículos de diferentes zonas de la ciudad en un nuevo esfuerzo por despejar las calles de vehículos habitados. El mes pasado, comenzó a desalojar su mayor campamento de personas sin hogar: una ciudad improvisada en Columbus Park, donde Gardiner y cientos de personas más habían estado durmiendo en autos, casas rodantes y tiendas de campaña.
San Francisco aprobó una nueva política este verano que prohíbe estacionarse a vehículos grandes en cualquier calle de la ciudad por más de dos horas, lo que en la práctica hace ilegal vivir en una casa rodante en la calle.
Incluso ciudades más pequeñas, incluidas Carlsbad en las afueras de San Diego, y San Mateo en el Área de la Bahía, han adoptado nuevas políticas dirigidas a las personas que viven en automóviles y vehículos recreativos.
El asunto también ha llamado la atención de los legisladores estatales. El Proyecto de Ley 630 de la Asamblea, que superó otro obstáculo legislativo el viernes, facilitaría a ciertas ciudades la eliminación de vehículos recreativos estacionados en sus calles.
“Tenemos historias de personas que tienen casas rodantes inoperables estacionadas en sus vecindarios, bajo autopistas, y que saben que son focos de tráfico de drogas, redes de prostitución y otras actividades delictivas”, dijo el autor del proyecto de ley, el asambleísta Mark González, demócrata de Los Ángeles. “Por eso, lo que intentamos hacer es abordar este problema de frente”.
La iniciativa surge en un momento en que filas de autocaravanas y coches habitados abarrotan las calles de ciudades de todo el estado, frustrando a los votantes y creando problemas con la basura, las aguas residuales y la visibilidad del tráfico. El número de vehículos habitados en las calles de San Francisco ha aumentado durante el último año: de 474 en julio de 2024 a 612 en junio de 2025, mientras que el número de tiendas de campaña se redujo de 319 a 165, según el recuento municipal.
La falta de vehículos puede ser más difícil de gestionar para las ciudades que la de los campamentos de tiendas de campaña. Las personas suelen ser reacias a renunciar a la seguridad de su autocaravana o coche a cambio de una cama en un refugio temporal o una vivienda temporal. Además, muchas ciudades no tienen dónde guardar autocaravanas ni dónde aparcarlas legalmente.
Los defensores de los derechos de los californianos sin hogar afirman que imponer sanciones para abordar el problema agravará la crisis de personas sin hogar. Cuando las ciudades remolcan autos y casas rodantes habitados, sus dueños a menudo no pueden recuperarlos porque no pueden pagar las tarifas de remolque y almacenamiento, explicó Eleana Binder, directora de políticas públicas de GLIDE, que atiende a los residentes de San Francisco que viven en la calle y en la pobreza. Al final, no tienen adónde ir.
“Aumenta la indigencia en las calles, porque la gente está al borde de la indigencia”, dijo. “Para muchos, un vehículo es su único activo, el último paso antes de quedarse sin hogar”.
Multas y remolques
Las ordenanzas que regulan los campamentos de personas sin hogar suelen centrarse en las personas que duermen en tiendas de campaña, no en vehículos. Por ello, la policía ha utilizado las ordenanzas de estacionamiento para intentar desalojar los campamentos de vehículos mediante multas y remolcando o amenazando con hacerlo. Sin embargo, este enfoque no tiene en cuenta que los coches y las autocaravanas son los hogares de las personas.
En algunos lugares, las nuevas políticas dirigidas específicamente a las personas que viven en automóviles y vehículos recreativos intentan resolver ese problema proporcionando servicios además de multas y remolques.
Gardiner, quien vio cómo la ciudad de San José remolcaba su casa, tuvo más suerte que muchos. La ciudad le pagó dos mil dólares por su casa rodante, como parte de un programa piloto para convencer a la gente de que dejara sus vehículos y se mudara a un lugar seguro. También recibió una habitación de hotel gratis, donde la ciudad le dijo que podía quedarse hasta un año.
Gardiner era una de los cientos de personas que vivían en el campamento más grande de San José: una extensa colección de casas rodantes, autos y tiendas de campaña esparcidas por un terreno de tierra lleno de baches en el Parque Columbus y extendiéndose hacia las calles circundantes. Los equipos municipales comenzaron a desalojar el campamento en agosto y, según la ciudad, han remolcado 78 vehículos y trasladado a 128 personas al interior.
La ciudad estima que 370 personas vivían en Columbus Park cuando comenzó la operación, pero los defensores afirman que eran más. Y no a todos se les ha ofrecido el programa de recompra de dos mil dólares, una estancia en un motel u otra ayuda.
Valerie Vallejos, quien vive en su camioneta en Columbus Park mientras estudia cosmetología en San Jose City College, dijo que estaba visitando a sus hijos en Stockton cuando los trabajadores sociales llegaron al parque ofreciendo servicios a las personas. Ahora intenta inscribirse en la lista, con la esperanza de conseguir una vivienda o al menos que le eviten las amenazas de remolque. Hasta ahora, no ha tenido suerte.
“Voy a seguir saliendo hasta que consiga algo”, dijo. “Es mi única opción. ¿Qué más puedo hacer?”
San José también está tomando medidas enérgicas en otros lugares. Las autoridades lanzaron un programa piloto a principios de este año que prohíbe los vehículos de gran tamaño y habitados en ciertas zonas de la ciudad. La ciudad primero coloca letreros y folletos advirtiendo a las personas que muevan sus vehículos, y luego remolca los vehículos si no lo hacen. Desde enero, la ciudad ha remolcado 19 casas rodantes y remolques, además de otros 45 vehículos, según su panel de control en línea. Sin embargo, muchos vehículos regresan tras las medidas de control. Hasta la fecha, la ciudad ha completado el control en 38 “zonas de remolque”, donde había un total de mil 175 automóviles y casas rodantes. Noventa días después de dicho control, 671 vehículos habían regresado a esas ubicaciones.
“Es un comienzo”, dijo el alcalde de San José, Matt Mahan, quien reconoció que el remolque no hará desaparecer por arte de magia la indigencia en las calles. Pero afirmó que incluso obligar a las autocaravanas a trasladarse temporalmente puede ayudar a mitigar los problemas que la ciudad ha visto en los campamentos de larga data, como laboratorios de metanfetamina, incendios y la acumulación de vehículos destartalados y abandonados.
“Se trata de brindar alivio a los vecinos y a las pequeñas empresas que han tenido campamentos permanentes de vehículos recreativos durante años”, dijo Mahan.
Desde principios de año, San José ha implementado tres “zonas de remolque” en las cuadras alrededor de la Avenida Barnard, donde Esmeralda Herrera, de 51 años, vive en una casa rodante estacionada con su perro Kiba, un anciano. Perdió su trabajo como conserje en el distrito escolar del condado de Santa Clara durante la pandemia de COVID-19, y luego un aumento de alquiler la obligó a dejar su apartamento.
Herrera está en lista de espera para una vivienda asequible, pero no ha visto ningún progreso, dijo. Mientras tanto, Herrera comentó que va de un lado a otro de la ciudad, mudándose a una nueva cuadra cada vez que la policía amenaza con remolcar su remolque. Tiene miedo de ir a entrevistas de trabajo porque le preocupa que, al regresar, el remolque y su querido perro ya no estén.
“No sé qué haría”, dijo. “No quiero estar en la calle”.
“La vía pública no es una vivienda permanente”
San Francisco comenzará a aplicar sus nuevas normas de estacionamiento para vehículos recreativos este otoño. Al igual que San José, planea pagar a las personas para que renuncien a sus vehículos recreativos. Además, las personas pueden obtener una exención temporal del remolque si aceptan colaborar con un gestor de casos en un plan de vivienda. Sin embargo, solo las personas que han estado en la mira de la ciudad desde mayo de 2025 son elegibles.
“Me preocupa mucho que la gente termine pasando por alto el programa de permisos, o que pierdan su permiso y sean remolcados”, dijo Binder. “Y para mucha gente, ser remolcado significa terminar en la calle. Ese es mi mayor temor: que veamos a gente sufriendo y a más personas terminando en la calle que antes no lo estaban y que no deberían estarlo”.
En marzo, Carlsbad amplió su prohibición de acampar para incluir dormir en vehículos en propiedad pública. Esta infracción conlleva una multa de 100 dólares la primera vez, 200 la tercera y 500 las siguientes. Desde la modificación, la ciudad ha emitido 34 multas por acampar en vehículos y 77 multas por estacionamiento excesivo, y ha remolcado 12 vehículos, según Mandy Mills, directora de vivienda y servicios para personas sin hogar de la ciudad.
La ciudad recibió una subvención estatal de 3 millones de dólares para ayudar a las personas que viven en vehículos a mudarse a espacios interiores, tanto pagando subsidios de vivienda temporal como financiando los salarios de dos trabajadores de extensión social que conectan a las personas con la vivienda.
En San Mateo, dormir en un vehículo en la vía pública ha sido ilegal desde la década de 1990. Sin embargo, no se ha aplicado. En junio, el Ayuntamiento votó a favor de empezar a multar a las personas que rechazaron dos ofertas de alojamiento.
“La vía pública no es una vivienda permanente”, dijo el administrador de la ciudad, Alex Khojikian.
El proyecto de ley de González pretendía ayudar a ciudades como San Mateo a limpiar sus calles. El proyecto fue aprobado por el Comité de Asignaciones del Senado el viernes con una enmienda de última hora que limita su alcance a los condados de Alameda y Los Ángeles.
El proyecto de ley daría a las ciudades de esos condados mayor libertad para deshacerse de vehículos recreativos abandonados o inoperativos. Según la ley actual, una ciudad puede deshacerse de vehículos recreativos abandonados con un valor de 500 dólares o menos, pero cualquier valor superior se vende en subasta. Alguien más puede comprar ese vehículo recreativo y devolverlo a la calle, dijo González.
El proyecto de ley de González elevaría ese umbral a 4 mil dólares, lo que permitiría a las ciudades desechar más fácilmente los vehículos recreativos y sacarlos de la calle para siempre.
Si bien González afirma que su legislación no afectaría a las casas rodantes en las que viven personas, el proyecto de ley no define qué constituye un vehículo “abandonado”. Los opositores, incluida la Asociación de Defensores Públicos de California, temen que esto permita a las ciudades remolcar de forma excesiva y elimine el refugio tan necesario para la población sin hogar de California.
Una ley independiente, el Proyecto de Ley Senatorial 692, habría reducido el umbral que las ciudades deben cumplir para poder remolcar vehículos abandonados o inoperables. El proyecto de ley, presentado por el senador demócrata de Oakland, Jesse Arreguín, está suspendido este año, pero podría volver a avanzar el próximo, ya que Arreguín afirma que seguirá trabajando con las partes interesadas en las enmiendas.
Mientras tanto, en San José, Herrera seguirá rebotando por las calles de la ciudad con su perro.
“No sé cuál será mi siguiente paso si me dicen que me mude, porque he estado en todas partes”, dijo, “y no estoy llegando a ninguna parte con los programas para personas sin hogar”.
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