Por Amy Maxmen. California Healthline. Península 360 Press.
Las tácticas de deportación agresivas han aterrorizado a los trabajadores agrícolas que están en el centro de la estrategia del país contra la gripe aviar, dicen los trabajadores de salud pública.
Los trabajadores de las industrias lechera y avícola han representado la mayoría de los casos de gripe aviar en EE. UU., y prevenir y detectar los casos entre ellos es clave para evitar una pandemia. Sin embargo, los especialistas en salud pública afirman que tienen dificultades para llegar a los trabajadores agrícolas porque muchos tienen miedo de hablar con desconocidos o de salir de casa.
“La gente tiene mucho miedo de salir, incluso para comprar comida”, dijo Rosa Yáñez, trabajadora social de Strangers No Longer, una organización católica con sede en Detroit que apoya a inmigrantes y refugiados en Michigan con problemas legales y de salud, incluida la gripe aviar. “La gente está preocupada por perder a sus hijos, o porque sus hijos pierdan a sus padres”.
“Solía hablarles a las personas sobre la gripe aviar, y los trabajadores estaban contentos de recibir esa información”, señaló Yáñez. “Pero ahora la gente solo quiere conocer sus derechos”.
Los trabajadores sociales que capacitan a los trabajadores agrícolas sobre la gripe aviar, les proporcionan equipo de protección y los conectan con las pruebas afirman haber notado un cambio drástico —primero en California, el estado más afectado por la gripe aviar— tras las redadas de inmigración que comenzaron el 7 de enero, un día después de que el Congreso certificara la victoria electoral del presidente Donald Trump. Fue entonces cuando agentes de la Patrulla Fronteriza detuvieron indiscriminadamente a unos 200 trabajadores agrícolas y jornaleros latinos en el Valle Central, según informes locales citados en una demanda presentada posteriormente por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) en nombre del sindicato United Farm Workers y varias personas que fueron detenidas.
“Los agentes de la Patrulla Fronteriza realizaron una expedición de pesca” en una redada de tres días llamada “Operación Devolución al Remitente” que “separó a las familias y aterrorizó a la comunidad”, alega la demanda.
Entre las personas detenidas se encontraba Yolanda Aguilera Martínez, trabajadora agrícola y abuela que reside legalmente en Estados Unidos y no tiene antecedentes penales. Conducía a la velocidad límite de camino a una cita médica cuando agentes vestidos de civil en vehículos sin identificación la detuvieron, le ordenaron que bajara del coche, la tiraron al suelo y la esposaron, según la demanda.
Los agentes finalmente liberaron a Aguilera Martínez, pero la demanda indica que otras personas que enfrentaban la deportación fueron detenidas durante días en celdas frías y sin ventanas antes de ser trasladadas a México y abandonadas.
No se les explicó el motivo de su arresto, ni se les dio la oportunidad de defenderse, ni se les permitió contactar a un abogado ni a sus familias, alega la demanda. Indica que los cuatro hijos de un padre deportado, sin antecedentes penales, “se han vuelto callados y asustados” y que las convulsiones de su hijo epiléptico “han empeorado”.
La noticia de la redada se difundió rápidamente en California, donde viven aproximadamente 880 mil trabajadores agrícolas, principalmente latinos. Las lecherías que emplean mano de obra inmigrante producen casi el 80 por ciento del suministro de leche de Estados Unidos, según una encuesta de 2014.
“Después de la Operación Devolución al Remitente, los trabajadores lecheros se mostraron aún menos dispuestos a hablar sobre la falta de protección en las granjas lecheras y la falta de pago por enfermedad cuando se infectan, incluso de forma anónima”, dijo Antonio De Loera-Brust, portavoz de United Farm Workers.
Los trabajadores sociales en otros estados reportan un efecto intimidatorio similar debido a las redadas y las políticas migratorias aprobadas tras la toma de posesión de Trump. Degradó repetidamente a los inmigrantes y prometió deportaciones masivas durante la campaña.
“No son humanos, son animales”, dijo sobre los inmigrantes que se encontraban ilegalmente en Estados Unidos el pasado abril.
La primera medida legislativa de Trump fue promulgar la Ley Laken Riley, que ordena la detención federal de inmigrantes acusados de cualquier delito, independientemente de si son condenados.
El 20 de enero, el Departamento de Seguridad Nacional anuló la política de “áreas protegidas”, que permitía a los agentes arrestar a personas sin estatus legal mientras se encontraban en escuelas, iglesias u hospitales. El mes pasado, el gobierno de Trump deportó a más de 100 venezolanos y otras personas sin audiencia, ignorando una orden judicial para que se detuvieran los aviones que los trasladaban a El Salvador.
Las consecuencias para la salud pública de la desaparición de los trabajadores agrícolas son potencialmente enormes: los científicos especializados en enfermedades infecciosas afirman que prevenir el contagio de gripe aviar y detectar los casos es fundamental para prevenir una pandemia. Por ello, el gobierno ha financiado iniciativas para proteger a los trabajadores agrícolas y monitorearlos para detectar signos de gripe aviar, como ojos rojos o síntomas similares a los de la gripe.
“Cada vez que un trabajador se enferma, se juega una mala pasada, así que protegerlo es en beneficio de todos”, subrayó De Loera-Brust. “Al virus no le importa lo que digan tus documentos migratorios”.
Potencial para la pandemia
Aproximadamente 65 trabajadores de lecherías y aves de corral han dado positivo en la prueba de gripe aviar desde marzo de 2024, pero el número real de infecciones es mayor. Una investigación de KFF Health News reveló que la vigilancia deficiente provocó que no se detectaran casos en las granjas el año pasado, y estudios han revelado indicios de infecciones previas en trabajadores agrícolas que no se habían sometido a la prueba.
Los departamentos de salud estatales y locales estaban empezando a superar las barreras del año pasado para las pruebas de gripe aviar, afirmó Salvador Sandoval, médico jubilado recientemente del departamento de salud del condado de Merced. Ahora, añadió, «la gente ve una unidad móvil de pruebas y piensa que es la Patrulla Fronteriza».
El año pasado, las organizaciones de extensión se conectaron con los trabajadores agrícolas en los lugares donde se reunían, como en eventos de distribución de alimentos, pero estos ya no tienen mucha concurrencia, dijeron Sandoval y otros.
“Independientemente de su estatus migratorio, las personas con apariencia de inmigrantes sienten mucho miedo en este momento”, dijo Hunter Knapp, director de desarrollo del Proyecto para la Protección de los Trabajadores de los Sistemas Alimentarios, una organización de defensa de los trabajadores agrícolas en Colorado que realiza actividades de divulgación sobre la gripe aviar. Añadió que algunos trabajadores de salud comunitarios latinos han reducido sus esfuerzos de divulgación por temor a ser acosados por las autoridades o el público.
Una trabajadora social latina en Michigan, hablando bajo condición de anonimato porque le preocupan las represalias contra su familia, dijo: “Mucha gente no va al médico en este momento, debido a la situación migratoria”.
“Prefieren quedarse en casa y dejar que el dolor, el enrojecimiento del ojo o lo que sea desaparezca”, dijo. “Este año la situación se ha intensificado mucho y la gente está muy, muy asustada”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han reportado muchos menos casos humanos desde que Trump asumió el cargo. Durante los tres meses previos al 20 de enero, la agencia confirmó dos docenas de casos. Desde entonces, solo ha detectado tres, incluyendo dos casos lo suficientemente graves como para requerir hospitalización.
Los CDC han afirmado que continúan monitoreando la gripe aviar, pero Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown, señaló que la disminución de casos podría deberse a la falta de pruebas. “Me preocupa que estemos observando una disminución en la vigilancia y no necesariamente una disminución en la propagación del virus”.
Las infecciones no detectadas representan una amenaza para los trabajadores agrícolas y para el público en general. Dado que los virus evolucionan mutando dentro del cuerpo, cada infección es como tirar de la palanca de una máquina tragamonedas. Una persona que falleció a causa de la gripe aviar en Luisiana en diciembre ilustra este punto: la evidencia científica sugiere que los virus de la gripe aviar evolucionaron dentro del paciente, adquiriendo mutaciones que podrían aumentar su capacidad de propagación entre humanos. Sin embargo, dado que el paciente estaba aislado en un hospital, los virus más peligrosos no se transmitieron a otros.
Esto podría no ocurrir si los trabajadores agrícolas enfermos no reciben tratamiento y viven en hogares hacinados o en centros de detención sin ventanas, donde podrían infectar a otros, afirmó Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá.
Si bien la gripe aviar aún no se propaga fácilmente entre las personas por el aire, como la gripe estacional, ocasionalmente podría propagarse cuando las personas se encuentran en espacios cerrados y evolucionar para hacerlo con mayor eficiencia.
“Me preocupa que no nos demos cuenta de que esto está sucediendo hasta que algunas personas enfermen gravemente”, apuntó Rasmussen. “En ese momento, las cifras serían tan altas que podrían descontrolarse”.
Puede que el virus nunca evolucione para propagarse fácilmente, pero podría hacerlo. Rasmussen afirmó que el resultado sería “catastrófico”. Basándose en lo que se sabe sobre las infecciones humanas, ella y sus colegas predicen en un nuevo informe que una pandemia de gripe aviar H5N1 “colapsaría los sistemas de salud” y “causaría millones de muertes más” que la pandemia de COVID-19.
Entrega de vacunas
A finales del año pasado, los CDC lanzaron una campaña de vacunación contra la gripe estacional dirigida a más de 200 mil trabajadores ganaderos. La esperanza era que la vacunación contra la gripe redujera la probabilidad de que un trabajador agrícola se infectara simultáneamente con los virus de la gripe estacional y la gripe aviar. La coinfección permite que ambos virus intercambien genes, creando potencialmente un virus de la gripe aviar que se propaga con la misma facilidad que la variante estacional.
Sin embargo, Sandoval dijo que la aceptación de la vacuna contra la gripe disminuyó inmediatamente después de la operación de enero en California.
Funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. informaron en un comunicado que arrestaron a 78 inmigrantes que se encontraban en Estados Unidos sin permiso de residencia durante el operativo de tres días. Entre ellos se encontraba un delincuente sexual convicto y otras personas con antecedentes penales, como vandalismo y hurto menor, según el comunicado. La agencia no especificó las acusaciones contra cada persona ni si todas habían sido acusadas.
Ex funcionarios de la administración Biden, que estaba en sus últimos días cuando ocurrieron los arrestos, se distanciaron de la operación en entrevistas con Los Angeles Times .
Mayra Joachin, abogada de la ACLU del Sur de California, afirmó que este operativo fue diferente a otros bajo la administración Biden, ya que se trató de arrestos indiscriminados por parte de la Patrulla Fronteriza en el interior del país. “Encaja con la campaña más amplia de la administración Trump de infundir miedo en las comunidades inmigrantes”, declaró, “como se vio en la campaña electoral y en acciones posteriores que atacaron a cualquier persona percibida como no ciudadana en el país”.
En marzo, un subjefe de la unidad de la Patrulla Fronteriza que llevó a cabo la operación, David Kim, la calificó como una “prueba de concepto”.
“Sabemos que ahora podemos superar ese límite en lo que respecta a la distancia”, dijo al medio de noticias del sur de California Inewsource .
El Departamento de Seguridad Nacional no respondió a las solicitudes de comentarios. En un correo electrónico, el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, escribió: «A pesar de lo que creen los ‘expertos’, combatir la epidemia de gripe aviar y hacer cumplir nuestras leyes de inmigración no son mutuamente excluyentes».
Anna Hill Galendez, abogada gerente del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan, entidad que participa en la difusión de información sobre la gripe aviar, afirmó que las tácticas inusualmente agresivas de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) disuadieron a los trabajadores lecheros enfermos de la Península Superior de Michigan de salir de sus hogares para recibir atención médica a finales de enero. Se pusieron en contacto con el centro para solicitar ayuda.
“Querían atención médica. Querían vacunas contra la gripe. Querían [equipo de protección personal]. Querían hacerse la prueba”, dijo Hill Galendez. “Pero tenían miedo de ir a cualquier parte debido a las medidas de control migratorio”.
Lynn Sutfin, funcionaria de información pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan, respondió a las preguntas sobre la situación en la península en un correo electrónico a KFF Health News, diciendo: “Los trabajadores agrícolas no aceptaron la oferta de pruebas del departamento de salud local y el MDHHS”.
Los CDC se negaron a comentar sobre el impacto de las acciones de inmigración en la difusión de información a los trabajadores agrícolas.
Para adaptarse a la nueva realidad, Yanez ahora destaca sus consejos sobre la gripe aviar en Michigan, combinándolos con información sobre los derechos de los inmigrantes. Knapp, en Colorado, dijo que su organización está cambiando su enfoque y dejando de lado la difusión de información sobre la gripe aviar en eventos donde se congregan trabajadores agrícolas, ya que esto podría percibirse como una trampa, y podría convertirse en una inadvertidamente si los agentes de ICE se centraran en un evento de este tipo.
Los trabajadores sociales que viven entre los trabajadores agrícolas también se están retirando un poco. “Como latinos, siempre nos identifican”, dijo el trabajador social, quien habló bajo condición de anonimato. “Tengo una visa que me protege, pero las cosas están cambiando muy rápidamente bajo la administración Trump, y la verdad es que nada es seguro”.
Este artículo fue producido por KFF Health News , una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF : la fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.
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