El Parque Estatal Año Nuevo, en el the San Mateo County Board of Supervisors, permitirá nuevamente el acceso del público para observar elefantes marinos este sábado, después de aproximadamente seis semanas de acceso restringido debido a un brote de gripe aviar que mató a más de una docena de focas.
La enfermedad, HPAI H5N1, fue detectada a finales de febrero por investigadores de campo de la University of California at Santa Cruz y la Universidad de California en Davis, y se cerró el acceso público a los miradores más populares del parque estatal.
El brote de gripe aviar fue el primer caso en que se detectó esa cepa del virus en elefantes marinos en la costa oeste. Se descubrió en la costa este, en focas de Maine, en 2022, lo que preocupó a los investigadores debido a la mortandad de focas ocurrida en Argentina en 2023 a causa de la misma cepa.
Roxanne Beltran, profesora de Ecología y Biología Evolutiva en la UC Santa Cruz, dijo que las aves que dieron positivo en Ano Nuevo durante el invierno llevaron a los investigadores a aumentar la vigilancia de la colonia de focas, que se ha estado realizando durante 60 años.
“Dados los impactos catastróficos observados en especies emparentadas, nos preocupaba la posibilidad de que el virus infectara por primera vez a los elefantes marinos del norte, por lo que intensificamos la vigilancia para detectar cualquier signo temprano de anomalías”, dijo Beltrán en un comunicado cuando se detectó el brote por primera vez.
Hasta el 2 de abril, se habían confirmado 32 casos en elefantes marinos en el condado de San Mateo y cuatro en el condado de Santa Cruz, además de dos casos en leones marinos en el condado de San Mateo y uno en el condado de San Luis Obispo. Una nutria en el condado de San Mateo también dio positivo.
Al menos 18 animales murieron a causa del virus, entre ellos al menos 16 elefantes marinos.
El miércoles, los responsables del parque anunciaron que el virus había remitido. Los visitantes podrán volver a observar las focas desde los puestos habilitados en el parque, con vistas a la playa, donde miles de personas se congregan cada año como destino al sur desde Alaska.
Ziad Bawarshi, guardaparques de Año Nuevo, explicó que se decidió reabrir el acceso tras no detectarse casos durante aproximadamente dos semanas. Añadió que podrían implementarse nuevas restricciones si se detectan casos en los mamíferos del parque, pero mientras tanto, aseguró que los visitantes podrán observar a los elefantes marinos con normalidad.
En la actualidad, la mayoría de los adultos que no se reproducen han emigrado al norte, a las Islas Aleutianas en Alaska, para pasar la temporada. Sin embargo, las hembras permanecen allí y se preparan para mudar de piel durante los próximos meses, y las crías, demasiado jóvenes para migrar, están aprendiendo a desenvolverse en sus pequeños cuerpos de elefante marino.
“Hay muchos cachorros aprendiendo a nadar, interactuando y simulando peleas”, dijo Bawarshi. “En realidad, es uno de mis momentos favoritos para venir”, añadió.
Los visitantes pueden realizar recorridos autoguiados con un permiso gratuito que se obtiene en el parque desde abril hasta noviembre. Las visitas guiadas son obligatorias durante la temporada de reproducción, de diciembre a marzo.
Bawarshi afirmó que las nuevas directrices aumentan ligeramente la distancia que los visitantes deben mantener con respecto a los elefantes marinos, pasando de 25 a 30 pies.
El Departamento de Salud Pública de California recomienda mantenerse al menos a 150 yardas de distancia de aves muertas o animales salvajes.
Puede encontrar más información sobre las visitas y las normas para los visitantes del parque dando Click here.
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