Por Adam Echelman. CalMatters. Peninsula 360 Press.
Si le preguntas a Jodeah Wilson cómo se desvió su vida, te dirá que todo se debe al dinero.
Necesita dinero para el alquiler de noviembre. También necesita dinero para pagar la matrícula que debe del semestre de primavera en la Universidad Estatal de Sacramento, lo que le permitiría volver a matricularse. Hasta entonces, está en una situación de incertidumbre.
“Lo único que necesito es un maldito trabajo para poder pagar esto yo mismo”, dijo. Pero han pasado meses y, hasta ahora, sigue desempleado.
Para los líderes estatales e investigadores, sin embargo, la cuestión va más allá del dinero. California cuenta con casi 500.000 jóvenes de entre 16 y 24 años que se encuentran en la misma situación: ni trabajan ni estudian. Encontrarles un empleo es parte de la solución, pero el problema es mucho más profundo. Muchos también sufren dificultades sociales y emocionales, lo que les dificulta aún más salir adelante.
Los hombres son particularmente vulnerables. En julio, el gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva para abordar “el alarmante aumento de suicidios y la desconexión entre los jóvenes y adolescentes de California”.
Es una “crisis”, declaró Newsom al expresidente Bill Clinton en una entrevista durante la Iniciativa Global Clinton el mes pasado. “Miren las tasas de abandono escolar. Miren la profunda desesperación. Miren los problemas relacionados con la soledad. Miren cada categoría crítica. Son señales de alarma para los jóvenes”.
Newsom señaló a Charlie Kirk como ejemplo de cómo lograr que los jóvenes se sientan escuchados y se reincorporen a la política, aunque sea a favor de Trump. Luego criticó duramente a los demócratas por ignorar a estos jóvenes y sus necesidades.
Wilson está convencido de que es una excepción a estas tendencias y que su desempleo es temporal. Habla rápido, con frases cortas, repitiendo cuando es necesario, como un entrenador que anima a su equipo. Cuando se emociona o gesticula para enfatizar, una rastra se le escapa del moño y se mueve al ritmo de sus palabras.
“He sido persistente”, dijo. “Pueden comprobarlo en Indeed. Pueden comprobarlo en Glassdoor. Pueden comprobar mi red de contactos. Pueden comprobar a cuántas ferias de empleo he asistido, cuántas prácticas he conseguido”.
En una entrevista a principios de este mes, comentó que su cuenta corriente tiene 76 dólares y su cuenta de ahorros solo 8 centavos. A pesar de su perseverancia, le preocupa quedarse sin hogar en noviembre si no encuentra trabajo pronto.
De los aproximadamente 4.6 millones de californianos de entre 16 y 24 años, más del 10 por ciento se consideran desconectados, es decir, no trabajan ni estudian, según Kristen Lewis, directora de la organización de investigación Measure of America. La mayoría son hombres, y los hombres afroamericanos e indígenas estadounidenses presentan tasas más altas.
Las razones por las que tantos jóvenes abandonan los estudios y el trabajo son diversas. Los economistas señalan el aumento de la automatización o la pérdida de empleos manufactureros, tradicionalmente dominados por hombres, en Estados Unidos.
Algunos de estos hombres tienen discapacidades o luchan contra la adicción o problemas de salud mental. Muchos están encarcelados: el 96 por ciento de las prisiones de California son masculinas. La mayor parte de la población sin hogar de California también es masculina.
Para Newsom, sin embargo, no se trata solo del papel de los hombres en la economía o la educación. En la orden ejecutiva, señala una serie de otras estadísticas preocupantes:
-Casi 1 de cada 4 hombres menores de 30 años afirma no tener amigos cercanos, lo que supone un “aumento de cinco veces desde 1990” y “con mayores tasas de desconexión para los hombres negros”.
Los hombres tienen cuatro veces más probabilidades que las mujeres de morir por suicidio; una disparidad que ha aumentado en las últimas décadas.
Los hombres también presentan tasas más elevadas de enfermedades cardiovasculares y cáncer.
Wilson, quien es afroamericano y nativo americano, afirmó que sus problemas son simplemente consecuencia del mercado laboral. Ha sido rechazado por restaurantes, centros de llamadas y servicios de reparto en los últimos dos años, lo que representa más de 50 solicitudes de empleo en Indeed. Comentó que ha realizado algunos trabajos temporales o de temporada, como un turno de cuatro horas en un servicio de catering aproximadamente una vez al mes, pero aparte de eso, ha tenido poca suerte en el ámbito laboral.
Independientemente del motivo, el simple hecho de que actualmente no esté trabajando ni estudiando podría afectar su calidad de vida futura, incluso si encuentra trabajo pronto. Lewis, directora de Measure of America, mencionó un estudio longitudinal de jóvenes en situaciones similares. Este estudio reveló que es probable que ganen menos dinero y tengan peor salud al llegar a los 30 años. Cuanto más tiempo permanezca una persona desempleada y sin estudiar, mayor será la probabilidad de consecuencias a largo plazo, afirmó.
Sin coche y sin ayuda financiera
En una de las clases de comunicación de Wilson en Sac State, un profesor comparó la edad adulta con la experiencia de subir por una cuerda, donde cada responsabilidad o desgracia es un cuchillo que corta a aquellos que son demasiado débiles para subir más alto.
Wilson dijo que siente que está al final de la cuerda y a punto de ser derribado.
Comenzó sus estudios en Sac State en la primavera de 2024 con 20 mil dólares en su cuenta bancaria, dinero que había ahorrado trabajando en Red Robin mientras asistía a la universidad comunitaria. Pero un año después, se había gastado la mayor parte.
En enero, Wilson conducía hacia el sur por la I-5 desde su ciudad natal, Redding, rumbo a Sac State, listo para comenzar el semestre de primavera. Cerca de Arbuckle, notó que el indicador de temperatura de su Honda Accord 2002 se movió repentinamente hacia la derecha. El auto estaba perdiendo velocidad, aunque seguía acelerando. Se detuvo en el arcén y vio cómo salía vapor del capó. Para cuando logró llevar el auto al taller, ya era demasiado tarde, dijo: parte del motor se había fundido.
Sin coche, le costó mucho encontrar trabajo, según contó. Sus notas también empezaron a bajar. “Necesitaba dejar de centrarme en los estudios y pensar en cómo demonios iba a pagar el alquiler y la matrícula”.
Para Lewis, quien lleva mucho tiempo estudiando las dificultades que enfrentan los jóvenes, son los contratiempos cotidianos —un coche averiado, malas notas— los que a menudo los llevan a abandonar los estudios o el mercado laboral. «Los jóvenes que no estudian ni trabajan necesitan básicamente lo que necesitan todos los jóvenes», afirmó. «Necesitan orientación. Necesitan ayuda. Necesitan comprensión. Necesitan una oportunidad para intentarlo, fracasar y volver a intentarlo».
California ofrece generosas ayudas económicas a la mayoría de los estudiantes matriculados en los campus de la Universidad Estatal de California, cubriendo la matrícula y los gastos diarios como alimentación y vivienda, pero Wilson no cumple los requisitos. Aunque tiene 22 años, todavía se le considera menor de edad a efectos de las ayudas económicas, y su padre, propietario de una empresa constructora, y la nueva esposa de este, asistente legal, ganan en conjunto demasiado dinero como para que él pueda optar a ayudas estatales o federales, explicó.
El padre de Wilson le ayudó un poco durante el semestre de primavera, enviándole unos cientos de dólares a su cuenta bancaria cuando andaba corto de fondos, pero los gastos principales, como el alquiler y la matrícula, siempre han sido responsabilidad exclusiva de Wilson. Y él está orgulloso de ello.
«(Mi padre) me apoya en lo que es necesario, pero en otros aspectos de mi vida no debería, porque soy un hombre. Se supone que debo hacer lo que tengo que hacer», dijo Wilson. Aunque terminó el semestre de primavera, debe más de 4 mil dólares en matrícula atrasada, que tiene que pagar antes de poder volver a matricularse.
Diez años de depresión, sin buscar ayuda jamás
Si le preguntas a Will Rose cómo se descarriló su vida, te dirá que todo se debe a su salud mental.
Tras abandonar la universidad hace diez años, Rose, ahora de 29, siempre pensó en retomar sus estudios, aunque nunca lo hizo. Trabajó en tiendas, principalmente en Target, mientras vivía en casa de su padre en Hermosa Beach. En retrospectiva, comentó que a menudo se sentía deprimido, aunque en aquel momento no era consciente de ello.
Por las noches, después de su turno de trabajo, o a mediodía, durante sus periodos de desempleo, Rose conducía hasta el 7-Eleven de la esquina y volvía a casa con un refresco grande, Cheetos o Takis. «Cualquier cosa que me saturara los sentidos», dijo.
En el transcurso de 10 años, aumentó más de 27 kilos. Cuando se sentía estancado, se rapaba todo el pelo como una forma de recuperar el control sobre su cuerpo y su vida.
Como seguimiento a la orden ejecutiva de Newsom, las agencias estatales presentaron un documento de 75 páginas que detalla el trabajo que realizan para apoyar a los jóvenes. El equipo de salud mental del Departamento de Salud y Servicios Humanos de California destacó un proyecto financiado con fondos federales y administrado por el estado, que ayudó a instalar casi 250 vallas publicitarias en las principales ciudades de California con imágenes de jóvenes que muestran esperanza o determinación.
Junto a cada imagen aparece el número de emergencias para la prevención del suicidio y crisis: 9-8-8. El objetivo es ayudar a los hombres a comprender que “está bien no sentirse bien y está bien pedir ayuda”, afirmó Ahn Bui, director de proyecto del Departamento de Salud y Servicios Humanos de California.
Su colega en la agencia, Stephanie Welch, añadió que la mayoría de los profesionales de la salud mental son mujeres, lo que dificulta aún más que algunos hombres se sientan bienvenidos en la consulta de un terapeuta.
A nivel nacional, el suicidio es una de las principales causas de muerte entre los hombres de 15 a 44 años, y mueren más hombres por suicidio que por cáncer, enfermedades cardíacas u homicidio. Sin embargo, los hombres son menos propensos a buscar tratamiento para problemas de salud mental que las mujeres, afirmó Bui.
Los hombres también son más propensos a consumir drogas y a sufrir sobredosis.
El año pasado, Rose trabajaba como contratista, repartiendo paquetes para Amazon a tiempo parcial. Cuando no trabajaba, consumía metanfetamina. Cuando el efecto era bueno, se sentía invencible, infalible, según contaba, incluso estando sentado en el sofá. Pero cuando era malo, veía pornografía durante horas.
Una vez, pasó dos días enteros tan drogado que no podía dormir. Estaba solo en su habitación, dijo; sus pensamientos se aceleraban tanto que no reconocía quién era ni que siquiera era humano. Su padre seguía en casa, aunque Rose dijo que se sentía tan distópico que ni siquiera sabía que necesitaba ayuda. «Tenía pensamientos suicidas muy serios. Pensaba quitarme la vida».
En mayo de 2024, Rose ingresó voluntariamente en una sala psiquiátrica cerca del centro de Los Ángeles.
¿Qué está pasando con los hombres en la “mejor edad”?
De niño, Rose estuvo en hogares de acogida y vivió en aproximadamente 25 casas diferentes, incluyendo algunas donde, según él, sufrió abuso sexual reiterado. Solo recuerda algunas de esas casas; el resto es un recuerdo borroso. Principalmente, recuerda haber sido adoptado a los 10 años y mudarse a su primer hogar permanente en Hermosa Beach.
Sentado en el silencio de su habitación en la sala de psiquiatría el año pasado, y durante los meses siguientes, Rose contó que empezó a reflexionar sobre el impacto del trauma infantil que sufrió. Bui, psiquiatra de profesión, prefiere usar el término clínico «experiencias adversas en la infancia» para describir lo que Rose vivió. El abuso sexual, por ejemplo, está relacionado con problemas de salud mental y consumo de sustancias en la edad adulta, explicó.
Este verano, con la ayuda de su padre, Rose consiguió un coche nuevo y por fin se mudó a su propio apartamento en San Pedro, a pocas cuadras del puerto de Los Ángeles, mientras seguía trabajando para Amazon. En su tiempo libre, empezó a dar breves paseos meditativos.
Pero poco después de mudarse, perdió su trabajo. “Tomaba atajos”, reconoció, marcando los paquetes como entregados para poder salir del trabajo unos minutos antes. “Con todo basado en IA, controlan todo lo que haces. Son demasiado estrictos”.
A sus 29 años, Rose se encuentra en lo que los economistas consideran la “edad productiva”, es decir, en la mejor etapa de su vida laboral. Desde la década de 1960, el número de hombres en edad productiva que optan por no incorporarse al mercado laboral ha aumentado, especialmente entre aquellos sin título universitario, según un estudio reciente del Banco de la Reserva Federal de San Francisco. Es algo sin precedentes, declaró Newsom en su orden ejecutiva.
Más allá de las explicaciones habituales del mercado laboral, como la automatización, los investigadores han analizado otras posibles tendencias. Algunos señalan la dinámica familiar, como el creciente número de hombres que viven con uno de sus padres o que ejercen como cuidadores.
Un estudio de 2017 halló una relación entre la aparición de videojuegos nuevos y mejorados y la disminución de las horas de trabajo de los hombres. Hoy en día, el hombre promedio que no trabaja dedica 520 horas al año a actividades recreativas con el ordenador, principalmente videojuegos. En comparación, el empleado promedio trabaja unas 2 mil horas al año.
Funcionarios de agencias estatales afirman estar liderando una serie de iniciativas educativas, de salud y de desarrollo profesional dirigidas a hombres, incluyendo el uso de fondos provenientes de la Proposición 1, un bono estatal para la salud mental aprobado el año pasado, para aumentar el número de terapeutas varones. El mes pasado, Newsom anunció que su oficina pondrá en marcha un programa de subvenciones de 5 millones de dólares para crear más oportunidades de mentoría para jóvenes.
Las razones por las que una persona abandona los estudios o el trabajo son diversas, al igual que las soluciones para su reincorporación, explicó Lewis, de Measure of America. “Suele haber un deseo de encontrar una solución milagrosa”, añadió, como programas de empleo de verano o ayuda para la búsqueda de empleo.
“Es decir, es estupendo conseguirle un trabajo a alguien, pero si esa persona ha tenido una infancia traumática, sufre un trastorno por consumo de sustancias y tiene problemas de salud mental, necesita otro tipo de apoyo.”
‘Siento que puedo volver a ponerme de pie’
De nuevo desempleado, Rose camina varias veces al día, a cualquier hora. En los días buenos, se levanta a las 6 de la mañana, guarda el móvil en un cajón y empieza su paseo matutino. A pocas manzanas de su casa hay un sendero verde bordeado de palmeras que discurre junto al agua, donde camina unos 10 minutos, paseando despacio y pasando por puntos de referencia: una iglesia sueca, un albergue para personas sin hogar, un centro de rehabilitación.
Ver el centro de rehabilitación es un alivio, dijo. “Si las cosas se ponen feas, tengo algo a lo que recurrir”.
También hay días malos, horas en las que se queda en la cama, mirando TikTok, donde el algoritmo de la aplicación le muestra videos sobre teorías de la conspiración, oradores motivacionales o preguntas existenciales sobre el universo. En julio, mientras hacía su ruta habitual a altas horas de la noche, un hombre se le acercó, le preguntó de dónde era y le dio un puñetazo, fracturándole la nariz, antes de que pudiera responder.
Rose dijo que sospecha que el hombre estaba drogado con metanfetamina, pero recuerda que, al regresar a casa tambaleándose esa noche, le preocupaba que alguien lo viera y pensara que era él quien estaba drogado. “Me sentí tan derrotado en ese momento”.
Dado que los problemas que enfrentan los hombres y los niños son tan complejos —abarcando empleo, salud y educación— no existe una solución fácil ni rápida, afirmó Brooks Allen, asesor de política educativa del gobernador y director ejecutivo de la Junta Estatal de Educación. Añadió que la iniciativa de Newsom y otros esfuerzos de las agencias estatales buscan demostrarles a estos hombres que existen recursos adaptados a sus necesidades.
Una de las organizaciones destacadas por Newsom es Improve Your Tomorrow, una organización nacional sin fines de lucro con sede en Sacramento que apoya a jóvenes afroamericanos y latinos. Esta organización le consiguió un trabajo a Wilson el verano pasado y lo ayudó a presentar una solicitud a la Universidad Estatal de Sacramento (Sac State) para que se excluyera el ingreso de su padre del cálculo de la ayuda financiera. Wilson obtuvo el trabajo de verano, aunque solo era temporal. La universidad rechazó la solicitud.
A principios de este año, cuando su coche se averió, Wilson se lo ocultó a su padre, quien se enteró por un abuelo. Su padre se enfadó porque Wilson no le había contado nada, pero aun así le compró otro coche.
Wilson dijo que probablemente su padre querría ayudarle con el alquiler en noviembre, pero no está seguro de que acepte. “Hay muchas posibilidades de que duerma en mi coche antes de que se entere de que no tengo hogar”, dijo. “Siento que puedo salir adelante por mi cuenta”.
Este reportaje sobre el proyecto fue producido conjuntamente por CalMatters y CatchLight como parte de nuestra iniciativa de salud mental.
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