Por Levi Sumagaysay y Lauren Hepler. CalMatters. Peninsula 360 Press.
Brandon Mejía suele pasar sus fines de semana dirigiendo una sinfonía de vendedores que sirven pupusas, huaraches y una variedad de tacos en sus dos eventos emergentes semanales 909Tacolandia.
Mitad festival gastronómico, mitad mercado de pulgas, estos eventos atraen a más de 100 vendedores cada semana en Pomona y San Bernardino. Ofrecen una forma de “legalizar” la comida callejera: los vendedores consiguen una ubicación confiable, las ciudades recaudan impuestos y hacen cumplir las normas sanitarias, mientras que los clientes disfrutan de exquisiteces de todo México, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua. Suena música spanglish, la gente baila y los niños acuden en masa a pintarse la cara y a pasear en poni.
Pero la semana pasada, todo esto se detuvo abruptamente. A medida que la administración Trump intensifica las redadas migratorias en California, algunos restaurantes, preocupados por sus empleados o al descubrir que los clientes se quedan más tiempo en casa, están cerrando temporalmente.
Muchos vendedores ambulantes se están escondiendo, y algunos festivales gastronómicos y mercados agrícolas se han cancelado.
Mejía canceló todos los eventos de Tacolandia la semana pasada. Pensaba a toda velocidad si los agentes irían a buscar a sus vendedores mientras aparecían videos en redes sociales de taqueros, trabajadores agrícolas y vendedores de fruta desapareciendo en redadas de inmigración en Los Ángeles y el vecino condado de Ventura.
“Muchos de estos vendedores buscan tener restaurantes. Quieren seguir las reglas”, dijo Mejía, quien nació y creció en San Bernardino en una familia de la Ciudad de México. Pero después de consultar con los vendedores, decidieron que el riesgo era demasiado alto: “Algunas personas me han dicho que se han llevado a sus familiares, así que no quiero ser responsable”.
Tras una semana de protestas masivas y más redadas en granjas, supermercados y al menos un mercado de pulgas, Mejía y muchos otros siguen en vilo. Mejía comentó que algunos pequeños negocios de alimentos están desesperados, tratando de decidir si arriesgarse a reabrir o permanecer cerrados mientras sus propias familias pasan hambre.
Las interrupciones llegan en un momento difícil para la industria restaurantera de California, que ya enfrenta el aumento vertiginoso de los costos de los ingredientes, la mano de obra, el alquiler y los requisitos regulatorios. Solo en Los Ángeles, más de 100 restaurantes reconocidos cerraron el año pasado, según Los Angeles Times, todo antes de las redadas migratorias que, según advierten los líderes de la industria, podrían perjudicar aún más el sector.
En California, la industria alimentaria y de restaurantes empleaba a aproximadamente 1.42 millones de personas en abril, una fuerza laboral considerable que se ve afectada independientemente de su estatus migratorio. Esto incluye a casi 600 mil personas que trabajan en restaurantes de servicio completo.
Jot Condie, presidente de la Asociación de Restaurantes de California, llamó a los inmigrantes “el alma de nuestra industria”.
Confusión sobre las órdenes de Trump
El presidente Donald Trump y su administración han sembrado la confusión: a finales de la semana pasada, el presidente publicó lo siguiente en redes sociales: “Nuestros agricultores y la gente del sector hotelero y de ocio han estado afirmando que nuestra agresiva política migratoria les está quitando trabajadores muy valiosos y veteranos, y que esos empleos son casi imposibles de reemplazar”. Esto dio lugar a informes de que su administración suspendería la mayoría de las redadas en restaurantes, granjas y hoteles.
Esta semana, esas excepciones se revirtieron.
“El presidente ha sido increíblemente claro”, declaró Tricia McLaughlin, subsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional, en un comunicado enviado por correo electrónico a CalMatters. “No habrá espacios seguros para las industrias que albergan a delincuentes violentos o intentan deliberadamente socavar la labor del ICE”. McLaughlin añadió que “la aplicación de la ley en los lugares de trabajo sigue siendo un pilar fundamental de nuestros esfuerzos”.
Cuando CalMatters preguntó si las redadas en los lugares de trabajo se dirigirían solo a aquellos con antecedentes penales, la agencia no respondió.
“Estoy siguiendo los anuncios de la administración al pie de la letra”, dijo Mejía sobre los anuncios. “Pertenezco a esas categorías: hotelería y restaurantes. Pero lo que me asusta es que dijo que iba a ir a las ciudades más grandes: Los Ángeles, Chicago, Nueva York. No sé qué voy a hacer”.
El propietario de un camión de comida en el área de Pasadena que tuvo que cerrar dijo que le resulta difícil confiar en lo que dice el presidente.
“Sentimos que Trump no está siendo honesto”, dijo Adriana Gómez Salazar, quien tenía 4 años cuando llegó a Estados Unidos desde México y ha podido trabajar legalmente durante años sin temor a ser deportada como beneficiaria de DACA. El programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), establecido durante la presidencia de Barack Obama, enfrenta desafíos legales.
Salazar tuvo que cerrar su food truck en Altadena, LA Cajun Seafood Boil, tras los incendios de enero. Al reabrir, comentó que los clientes escaseaban porque la zona necesita reconstruirse. No cumplía los requisitos para un préstamo de desastre a bajo interés de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) por ser beneficiaria de DACA, algo que, según ella, es frustrante porque es contribuyente y solo intenta ganarse la vida.
Ahora, Salazar ha tenido que cerrar de nuevo para protegerse a sí misma y a sus trabajadores, y porque muchos clientes se quedan en casa por miedo a las redadas de ICE. Intenta generar ingresos con trabajos de catering y ha creado una campaña de GoFundMe para recaudar fondos no solo para ella, sino también para un empleado que se encuentra sin trabajo.
“No tengo ni idea de cuánto tiempo me van a cerrar”, dijo. “Trump puede decir muchas cosas (sobre suspender las redadas de ICE), pero también ha dicho que quiere llevar a cabo las deportaciones masivas más grandes de la historia”.
En el barrio de Wilmington, Los Ángeles, un mercado de agricultores también cerró. “Debido al aumento de la actividad de ICE en Wilmington, muchos de nuestros agricultores están asustados y han decidido no asistir… Esperamos reabrir algún día… pero por ahora, debemos mantenernos al margen”, según una publicación del lunes en la página de Instagram del Mercado de Agricultores de Wilmington.
Historias y preocupaciones similares han surgido en todo el estado. El restaurante Buona Forchetta de San Diego fue objeto de una “redada traumática”, confirmaron recientemente sus dueños en un comunicado. Tuvieron que cerrar durante un par de días.
En el Área de la Bahía, los propietarios de restaurantes y los grupos industriales están ansiosos y se preparan para el posible impacto en sus trabajadores y negocios.
Los propietarios educan a los trabajadores sobre sus derechos
El propietario de un restaurante mexicano en el históricamente latino Distrito de la Misión en San Francisco, que solicitó el anonimato por temor a que su restaurante y sus trabajadores pudieran ser objeto de persecución por parte de ICE, dijo que ha repasado posibles escenarios con sus empleados en caso de que agentes federales ingresen al restaurante.
Tiene un letrero que dice claramente “solo empleados” más allá de cierto punto. Más allá del letrero, no es un espacio público, así que se supone que sus empleados deben estar seguros allí, dijo.
Sus empleados también saben que los agentes deben mostrar una orden judicial y que deben verificar el nombre que aparece en ella. Saben también que deben intentar detener a los agentes verbalmente y con gestos, para que las cámaras de su sistema de seguridad puedan registrarlo todo como posible prueba posterior.
Todos sus empleados tenían la documentación necesaria cuando fueron contratados, pero no puede estar seguro de su estatus migratorio.
“No quiero dar por sentado que alguien es indocumentado”, dijo. “No tengo motivos para cuestionarlos”.
Dijo que lo único que les puedo decir es que tengan cuidado, sobre todo ahora. “Les dije que tengo cuidado porque parezco muy mexicano”, dijo. “Así que conozcan sus derechos cuando estén en la calle”.
Según una estimación del Migration Policy Institute, un grupo de expertos de tendencia liberal, más de 250 mil inmigrantes indocumentados en California trabajaron en las industrias de alojamiento y servicios de comida, artes, entretenimiento y recreación en 2019.
Condie dijo que la Asociación de Restaurantes de California está trabajando con la Asociación Nacional de Restaurantes para impulsar una reforma migratoria federal, que incluye proporcionar vías para la legalización de aquellos que están indocumentados y crear un programa de visas para trabajadores temporales.
La Asociación de Restaurantes Golden Gate, que cuenta con alrededor de 800 miembros de la industria, principalmente en San Francisco, se está centrando en difundir información para tratar de calmar parte de la ansiedad.
“Este miedo realmente está causando estrés en las familias, los trabajadores y también en los clientes”, dijo Laurie Thomas, directora ejecutiva de la asociación.
Además del posible costo personal y financiero para los trabajadores y propietarios como resultado directo de las redadas, dijo que las protestas contra las redadas podrían significar un doble problema para los restaurantes, que tienen márgenes muy ajustados: tienen que prepararse para las posibilidades de una pausa en los negocios, violencia y vandalismo también.
Thomas está al tanto de las directivas cambiantes de la administración Trump. “Hasta que no haya claridad sobre las medidas en curso, seguirá habiendo un alto nivel de estrés en nuestra comunidad”, afirmó.
Algunos dueños de restaurantes en California se mantienen desafiantes y abiertos. En Long Beach, el chef y propietario de El Barrio Cantina, Ulises Pineda-Alfaro, decidió que su restaurante ofrecería a la comunidad un lugar para reunirse y tomarse un respiro de las noticias catastróficas.
Tras varias llamadas a populares marcas de licores de propietarios mexicanos, también ideó una forma de ayudar a quienes están en primera línea. El fin de semana pasado, por 13 dólares, los clientes podían disfrutar de los taquitos de papa del restaurante y una margarita o un whisky sour. El 100 por ciento de las ganancias se destinaría al grupo local de derechos de los inmigrantes Órale.
“La industria hotelera, su columna vertebral, está formada principalmente por inmigrantes”, dijo Pineda-Alfaro. “Mi padre fue inmigrante hasta que obtuvo la ciudadanía. Me afecta profundamente”.
El viernes pasado, una publicación en Instagram que anunciaba el acuerdo tenía más de 50 mil visitas y Pineda-Alfaro dijo que alrededor de una docena de personas estaban esperando afuera cuando el restaurante abrió para el almuerzo ese día, una vista bienvenida ya que otras partes de la ciudad estaban vacías.
“He visto a algunos vendedores y otros restaurantes cerrar temprano o no abrir”, dijo. “Estamos integrados en la comunidad, de ahí nuestro nombre. Seguiremos abiertos”.
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