Por Tim Sheehan. Central Valley Journalism Collaborative. Península 360 Press.
Durante los últimos siete años, la tasa de suicidio en el Valle de San Joaquín ha sido significativamente más alta que la tasa estatal, según una revisión de datos estatales y federales.
En los condados de Fresno, Kern, Kings, Madera, Merced, San Joaquín, Stanislaus y Tulare, la tasa general de suicidio en la región fue de 10.8 por cada 100 mil residentes, una tasa aproximadamente un 15 por ciento más alta que la tasa de suicidio estatal de 9.4 por cada 100 mil residentes, entre 2018 y 2024.
Durante ese período, casi 3 mil 300 residentes del Valle murieron por suicidio.
“Es un problema enorme”, dijo Amanda Nugent Divine, directora ejecutiva de Kings View Behavioral Health, una organización sin fines de lucro con sede en Fresno que opera la Línea de Prevención del Suicidio del Valle Central. “Obviamente, es una solución muy permanente para lo que a menudo es un problema temporal o transitorio”.
¿Cuán grave es el problema? Suficiente para ubicar el suicidio entre las 15 principales causas de muerte durante el período de siete años en cada uno de los ocho condados del Valle; no tan alto como las enfermedades cardíacas, el cáncer o las muertes accidentales, pero en la misma proporción que las enfermedades renales, la influenza y el párkinson.
Quienes murieron por suicidio representan un sector demográficamente diverso de la población del Valle, según datos recuperados de una base de datos de mortalidad mantenida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Se trata de personas que abarcan desde menores de 14 años hasta adolescentes, jóvenes adultos, personas de mediana edad y personas mayores. Casi tres cuartas partes eran blancas, y el resto incluía a personas negras, asiáticas, indígenas americanas y de otros grupos raciales. Aproximadamente un tercio eran de etnia hispana. Se incluyen tanto hombres como mujeres, con una proporción de hombres superior a la de las mujeres de más de cuatro a uno.
Aproximadamente el 10 por ciento de los suicidios en la región de ocho condados fueron de exmilitares. Al menos 314 veteranos se quitaron la vida entre 2018 y 2022, el último año con datos disponibles del Departamento de Salud Pública de California, lo que representa una tasa de suicidio de casi 30 por cada 100 mil veteranos, casi el triple de la tasa de la población general.
Más de 1200 víctimas se quitaron la vida con un arma de fuego. Unas mil más murieron ahorcadas o estranguladas, y unas 250 se envenenaron intencionalmente por sobredosis de drogas o exposición a otras sustancias químicas.
“Sabemos que uno de los mayores factores de riesgo es cuando las personas pierden la esperanza y sienten que no importaría si se fueran”, dijo Nugent Divine. … “Eso parece ser un hilo conductor, por el cual las personas deciden dar ese paso”.
Los suicidios no solo son una preocupación en el Valle, sino también a nivel estatal y nacional. A nivel nacional, el suicidio fue la duodécima causa principal de muerte entre 2018 y 2024, cobrándose más de 334 mil vidas.
Fresno Survivors of Suicide Loss, un programa de apoyo para personas que han perdido a un ser querido por suicidio, informa que, en 2022, aproximadamente 13.2 millones de personas en EE. UU. pensaron seriamente en suicidarse, alrededor de 3.8 millones planearon suicidarse y 1.6 millones lo intentaron. Ese año, más de 49 mil personas se suicidaron.
Una amplia gama de factores puede influir en el desencadenamiento de pensamientos o intenciones suicidas en una persona, y no necesariamente tienen su origen en un problema de salud mental crónico, dijo Nugent Divine, quien también es psicóloga además de sus funciones de directora ejecutiva en Kings View.
“No todos los que se suicidan padecen necesariamente una enfermedad mental”, dijo. “Pueden estar sufriendo una depresión circunstancial, en lugar de un diagnóstico a largo plazo. Puede ser completamente circunstancial, como la pérdida del trabajo o del matrimonio. … Lo vemos en personas mayores que acaban de recibir un diagnóstico médico y sienten que no pueden con él, o tal vez están solas o tienen miedo”.
También dijo que el consumo de drogas y alcohol pueden ser factores contribuyentes.
“Sabemos que el alcohol amplifica las emociones”, señaló. “Sabemos que otras drogas también las amplifican”.
El alcohol y las drogas no sólo afectan el juicio, explicó, sino que también reducen las inhibiciones que normalmente podrían anular el deseo de una persona de quitarse la vida.
“Hay personas que sobrevivieron a su intento y han compartido que usaron drogas o alcohol para lograrlo”, añadió. “Compartieron que no habrían podido hacerlo si no hubieran usado esa sustancia”.
Aun así, las percepciones sociales sobre el suicidio -y la incomodidad de discutir abiertamente el tema- pueden servir para disuadir a las personas de buscar ayuda debido al estigma asociado con las enfermedades mentales.
“Sabes, incluso hablar de eso da miedo. Sé que algunas personas dicen: ‘No hablemos de eso, porque no quiero que la gente piense que es una buena solución'”, refirió Nugent Divine. “Por supuesto que no es una buena solución”.
“Creemos firmemente que cuanto más hablemos de ello, mejor podremos prevenirlo”, añadió. “No hablar de ello no garantiza la seguridad de las personas. No funciona así”.
Esa es la idea detrás del sistema nacional de líneas telefónicas de prevención del suicidio 988 y los centros de atención telefónica para crisis en todo Estados Unidos. La Línea Directa de Prevención del Suicidio del Valle Central es uno de los 12 centros de este tipo en California. Los consejeros que atienden las llamadas de la línea directa del Valle reciben 160 horas de capacitación para brindar una atención empática y analítica a quienes llaman en crisis, explicó Karla Luna, quien trabajó en el centro de llamadas de Fresno durante unos seis años antes de convertirse en directora de la línea de crisis hace aproximadamente un año y medio.
Extender la mano para ser escuchado
El sistema 988 permite llamar o enviar mensajes de texto rápidamente para solicitar ayuda usando el número de tres dígitos. También se puede chatear con un consejero en línea en chat.988lifeline.org. Los centros de llamadas y los sistemas de mensajes de texto y chat están disponibles las 24 horas, los siete días de la semana, todos los días del año. El servicio es gratuito y confidencial.
“Gran parte de esto se trata simplemente de escuchar”, dijo Luna. “Muchas veces, eso es todo lo que la gente necesita. Simplemente necesitan a alguien con quien hablar en ese momento. Quizás no tengan ese apoyo en casa, o quizás se encuentren en una situación en la que simplemente no se sienten cómodos hablando con quienes los rodean sobre lo que están pasando y lo que está sucediendo, y es un poco más fácil hablar con un consejero”.
Al marcar el 988, se puede hablar con alguien en inglés o español. También hay opciones para veteranos militares y personas LGBTQ+, segmentos de la población con mayor riesgo de suicidio.
Una vez conectado, un consejero explorará con la persona que llama qué la motivó a buscar ayuda, explicó Luna. Posteriormente, los consejeros realizan una evaluación de riesgo de suicidio y explican a la persona que llama un plan de seguridad.
A veces, quien llama es una persona preocupada por la posibilidad de que un amigo o ser querido esté considerando el suicidio, y los consejeros ofrecen orientación o recursos. En algunos casos, si la persona que llama está de acuerdo, el consejero se pondrá en contacto con la persona en cuestión para ver si está dispuesta a hablar de su situación.
Más que números
Las personas que se han quitado la vida son más que simples números en una base de datos gubernamental. Son personas con problemas, a quienes sobreviven familiares y amigos angustiados que, en muchos casos, se preguntan: ¿por qué?
Esas son las personas que sienten una profunda culpa, porque se les escapó algo, porque podrían haber hecho más y es su culpa, dijo Nugent Divine. “La culpa del superviviente es abrumadora”.
El suicidio de un familiar, añadió, “cambia sus vidas para siempre. Nunca vuelve a ser lo mismo”.
Los familiares y amigos suelen comentar que, si bien una víctima puede haber estado sufriendo depresión durante varios años, “la mayoría de las veces es la familia la que dice que le iba tan bien… que durante los últimos seis meses había estado prosperando”, afirmó Nugent Divine. (Vea “Señales de alerta de suicidio” al final de este artículo).
Eso en sí mismo puede ser una señal de alerta, añadió, porque “las personas que sufrieron una depresión severa, cuando decidieron quitarse la vida y tenían un plan, a veces se sintieron mejor porque sintieron que todo iba a terminar, que esto estaba a punto de mejorar, que todo ese dolor iba a terminar”.
El estigma de la salud mental es un obstáculo
Uno de los grandes desafíos para lograr que las personas que están considerando el suicidio busquen ayuda es el estigma social asociado con las enfermedades mentales, afirmó Nugent Divine.
“Cuando el cuerpo se descompone, quizá tengas que inyectarte insulina, o contraer cáncer y recibir tratamiento, y nadie te culpa, no tienes la culpa”, subrayó. “Pero con el cerebro, precisamente por su naturaleza, parecemos creer que, si la persona se esforzara más, o si no fuera una persona ‘difícil’, no tendría esto”.
Muchas personas logran desenvolverse bien en la sociedad a pesar de recibir tratamiento por enfermedades mentales graves, dijo. “Y luego hay personas, como la mayoría del mundo, que quizá hayan sufrido una depresión en su vida, y fue un infierno, pero la superaron y nunca volvieron a sufrirla”.
Nugent Divine dijo que el estigma es lo suficientemente poderoso como para que algunas personas que buscan ayuda clínica pidan que se les diagnostique trastorno de estrés postraumático porque piensan que eso hace que su situación o experiencia sea menos vergonzosa.
“Porque implica que hiciste algo valioso y te convertiste en víctima de algo”, dijo. “Hay personas con un diagnóstico de salud mental, pero que no quieren que se les dé. Quieren que se les etiquete con TEPT porque la gente los trata de forma diferente”.
El estigma social se extiende en particular a la comunidad LGBTQ+, un grupo demográfico que se reconoce que tiene un mayor riesgo de depresión y suicidio, dijo Nugent Divine.
Jóvenes LGBTQ+ en especial riesgo
Una encuesta nacional sobre conductas de riesgo en jóvenes, realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 2023 —y posteriormente desautorizada por la administración Trump— reveló que el 65 por ciento de los estudiantes de secundaria que se identificaron como gays, lesbianas, bisexuales, transgénero o queer habían experimentado sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza durante el año anterior. Esto representa más del doble del porcentaje de sus compañeros heterosexuales o cisgénero, y el porcentaje más alto de cualquier género, orientación, raza o grupo demográfico étnico.
Más del 40 por ciento del alumnado LGBTQ+ que respondió a la encuesta declaró haber considerado seriamente intentar suicidarse durante el año anterior; el 32 por ciento había elaborado un plan de suicidio; y el 20 por ciento había intentado suicidarse. Todos estos porcentajes fueron superiores a los de cualquier otro grupo.
Pero en una declaración en la parte superior de la página web de los resultados de la encuesta, la administración Trump denunció los resultados de la encuesta relacionados con la identidad de género como “extremadamente inexactos y desconectados de la realidad biológica inmutable de que hay dos sexos, masculino y femenino”.
“La Administración Trump rechaza la ideología de género y condena el daño que causa a los niños…”, continúa el comunicado. “Esta página no refleja la realidad biológica y, por lo tanto, la Administración y este Departamento de Salud y Servicios Humanos la rechazan”.
La página web fue desactivada poco después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo en enero de acuerdo con una de sus órdenes ejecutivas, pero el comunicado agrega que una orden judicial requirió que la administración Trump y el HHS restauraran el sitio web.
Sin embargo, las opiniones de Trump sobre género y orientación sexual siguen reflejándose en la legislación presupuestaria que se tramita en el Congreso y que descontinuaría las iniciativas de prevención del suicidio dirigidas específicamente a la comunidad LGBTQ+. KFF.org, un servicio de noticias de salud, informa que la solicitud presupuestaria del gobierno para 2025-26 mantendría los niveles generales de financiación para el sistema de línea de vida 988 para la prevención del suicidio, “pero eliminaría la financiación específica para el servicio LGBTQ+”.
La administración también tomó medidas en febrero para eliminar cualquier material promocional de la línea 988 LGBTQ+ del sitio web de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental, una agencia dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos federal.
Estas medidas no están exentas de posibles consecuencias para quienes quieran llamar a la línea directa 988.
“Quienes son más compasivos con quienes luchan son quienes lo han vivido; quienes lo entienden”, dijo Nugent Divine. “Tenemos que aumentar nuestra capacidad de observar e imaginar cómo podría ser la situación para alguien”.
Luna, directora de la línea directa del Valle, expresó una preocupación similar.
“Hemos observado que muchas veces, cuando nos encontramos con personas de un grupo específico, ya sean LGBTQ, hispanohablantes o veteranos, se sienten más cómodas hablando con alguien que se identifica con su situación”, dijo Luna. “Eso es muy importante… para construir una buena relación y conectar con alguien”.
“Para mí, es como si estuviéramos progresando y luego nos cerraran estas líneas”, añadió. “Casi parece que estamos retrocediendo un poco”.
Señales de advertencia de suicidio
El Instituto Nacional de Salud Mental detalla algunos indicadores de que una persona puede estar pensando en el suicidio.
-Hablando de: Querer morir, mucha culpa o vergüenza, o ser una carga para los demás.
-Sensación: Vacío, desesperanza, atrapado o sin razón para vivir; tristeza extrema, más ansioso, agitado o lleno de rabia; dolor emocional o físico insoportable.
-Cambios de comportamiento, como: hacer un plan o investigar formas de morir; alejarse de amigos, decir adiós, regalar objetos importantes o hacer un testamento; tomar riesgos peligrosos como conducir extremadamente rápido; mostrar cambios de humor extremos; comer o dormir menos; o consumir drogas o alcohol con mayor frecuencia.
Cómo obtener ayuda en tiempos de crisis
Si usted o alguien que conoce presenta algunos de los signos de advertencia de pensamientos o comportamiento suicida, el Instituto Nacional de Salud Mental insta a buscar ayuda “lo antes posible”.
La Línea Directa de Prevención del Suicidio del Valle Central ofrece una variedad de información y recursos en su sitio web, centralvalleysuicideprecentionhotline.org. La línea directa y el sitio web son un programa de Kings View Behavioral Health, con sede en Fresno. Las personas en crisis pueden comunicarse en cualquier momento, las 24 horas del día, los siete días de la semana, todos los días del año, incluidos los días festivos.
Llame al 988 para hablar con un consejero de crisis de suicidio.
Envía un mensaje de texto al 988 para chatear por texto con un consejero de crisis de suicidio.
Visite chat.988lifeline.org para chatear en línea con un consejero de crisis por suicidio.
En el condado de Kern, la línea directa 988 se conecta con los Servicios de Salud Conductual del Condado de Kern.
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