Por Karen D’Souza. EdSource via Bay City News.
Antes de la pandemia, Lillian López nunca cuestionó la seguridad de las vacunas. Por eso, todos sus hijos están al día con ellas. Esta madre de tres hijos de Bakersfield solía ser muy estricta con la vacunación contra la gripe. Nunca se saltó la inmunización, ni un solo año.
Ya no. López, de 45 años, se sintió ofendida por la forma en que se aplicaron las órdenes y restricciones de vacunación contra la COVID-19. La experiencia la hizo reflexionar sobre la integridad de todo el sistema de salud pública. Ahora, cuestiona cada dosis.
“Tengo dudas, ya no tengo la confianza que tenía antes”, dijo López, quien también se siente más segura de las enfermedades infecciosas en el condado de Kern que en una zona más poblada. “Creo que esto infundió miedo en mucha gente. Todo este tiempo, hemos confiado en los CDC, las organizaciones de salud, pero ¿podemos realmente confiar en ellos?”
Ante este creciente escepticismo sobre las vacunas, California reportó una disminución en la tasa de niños de kínder vacunados contra el sarampión el año pasado, lo que alimentó el temor a un posible resurgimiento de esta enfermedad, antes superada, en medio del brote mortal en el oeste de Texas.
El sarampión, una de las enfermedades más infecciosas del mundo, se propaga al respirar el aire exhalado por otra persona. Si bien hasta el momento solo se han reportado nueve casos en California, Texas es ahora el epicentro de un brote en espiral con 712 casos, incluidas las primeras muertes relacionadas con la enfermedad en una década.
“Es trágico”, refirió Monica Gandhi, experta en enfermedades infecciosas de la UCSF. “No es una enfermedad que desee que usted o su hijo contraigan. Puede ser muy peligrosa. Por eso, es fundamental que combatamos el escepticismo sobre las vacunas ahora mismo”.
Si bien las tasas de vacunación infantil en California siguen siendo altas en comparación con el resto del país, 16 condados han caído por debajo del umbral de inmunidad colectiva contra el sarampión, según el Departamento de Salud Pública de California.
El año pasado, 96.2 por ciento de los estudiantes de kínder y kínder de transición de California se vacunaron contra el sarampión en el ciclo escolar 2023-24, una disminución con respecto al 96.5 por ciento del año anterior. Solo 93.7 por ciento de los estudiantes de kínder estaban al día con todas sus vacunas, una disminución con respecto al 94.1 por ciento del año anterior.
Según los expertos, mantener la inmunidad de grupo es clave para evitar que la enfermedad se propague por una comunidad. Esta protección generalizada también cuida a quienes no puedan vacunarse por motivos de salud. Esto es fundamental porque, si bien el sarampión se asocia más comúnmente con fiebre y sarpullido, se sabe que los casos graves pueden causar neumonía y encefalitis. La enfermedad puede ser mortal, matando a entre una y tres personas por cada mil infectadas.
En ese contexto, casi dos tercios de los condados informaron tasas de inmunización para todas las enfermedades infantiles por debajo del 95 por ciento, la regla general para la inmunidad colectiva, según el Departamento de Salud Pública de California.
Trabajar con padres que desconfían profundamente de la seguridad de las vacunas de rutina se ha convertido en una de las partes más desafiantes de administrar una clínica de vacunación escolar.
“En este panorama político, hay personas indecisas”, dijo Susan Sivils, jefa de enfermería de la clínica de vacunación del Distrito Unificado de la Ciudad de Sacramento. “A algunos les preocupa que las vacunas no sean seguras. No confían en su composición o en su lugar de fabricación”.
Muchas de las tasas de vacunación más bajas se encuentran en el norte de California, principalmente en el área de Sacramento, pero el sur de California también presenta focos de contagio. Menos del 81 por ciento de los alumnos de kínder y kínder de transición (TK) fueron vacunados contra el sarampión en los condados de El Dorado y Glenn. El condado de Sutter registró la tasa de vacunación más baja contra el sarampión, con un 75.8 por ciento.
Otra tendencia clave es que las escuelas chárter tuvieron tasas de vacunación contra el sarampión más bajas que las escuelas públicas tradicionales (76.41 por ciento en comparación con el 92.07 por ciento) el año pasado. Si bien exigen vacunas infantiles de rutina, los expertos afirman que las escuelas chárter operan bajo estrictas leyes de admisión y cancelación de matrícula que pueden dificultar su cumplimiento.
“Estas prohibiciones dificultan mucho que el personal de las escuelas autónomas administre el mandato de vacunación”, señaló Eric Premack, fundador y director ejecutivo del Centro de Desarrollo de Escuelas Autónomas en Sacramento.
En definitiva, ya no se puede dar por sentado el consenso sobre las vacunas. Para calmar cualquier temor, Sivils siempre escucha a los padres. Si bien la mayoría aún se siente cómoda con las vacunas, una madre temía que las vacunas envenenaran a su hijo.
“Intento conectar con los padres en su situación”, destacó Sivils. “Tienen miedo, están preocupados, están molestos, pero en el fondo, intentan proteger a su familia y hacer lo mejor para su hijo”.
Los expertos afirman que la disminución de la confianza en las instituciones de salud pública se ha convertido en un tema decisivo, ya que las controversias de la era del COVID han sembrado semillas de duda sobre la validez de la ciencia en general y de las vacunas en particular.
“Durante la pandemia, el sistema de salud pública dijo muchas cosas que resultaron ser falsas”, como lo expresó el recién juramentado director de los Institutos Nacionales de Salud, Jay Bhattacharya, profesor de medicina en Stanford. “Un grupo mucho mayor de personas que nunca antes lo habían pensado dos veces antes de vacunar a sus hijos ahora se encuentran en una posición en la que dicen: ‘Miren, ya no confío en ustedes'”.
El costo de esa inconsistencia podría ser la credibilidad actual, dice Gandhi, lo que explica por qué el movimiento antivacunas parece estar acelerándose justo cuando uno de los escépticos de vacunas más prominentes del país, Robert F. Kennedy Jr., asume la dirección del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Las familias que aprendieron a desconfiar de las directrices sobre la necesidad de cierres prolongados de escuelas y parques infantiles, por ejemplo, ahora pueden evitar las vacunas por completo, prefiriendo a menudo remedios caseros.
“Tuvimos la respuesta más política de cualquier país, y ese tipo de decisión política, a diferencia de la científica, fue percibida por el público”, explicó Gandhi, experto en epidemias. “Y de repente, uno desconfía de las autoridades de salud pública cuando dicen que la vacuna contra el sarampión funciona, lo cual, por cierto, funciona”.
De hecho, algunos pacientes de sarampión en Texas han mostrado signos de toxicidad por vitamina A. Cabe destacar que Kennedy había defendido el uso de vitamina A para prevenir el sarampión, antes de dar marcha atrás y respaldar la vacuna MMR, pero el uso excesivo de esta vitamina puede tener consecuencias para la salud, como una función hepática anormal, y los expertos dicen que no hay evidencia de que pueda proteger contra el sarampión.
Sin embargo, Gandhi señala que el consejo sobre la vitamina A tiene algo de cierto. En el pasado, la deficiencia de vitamina A provocaba casos más graves de sarampión, pero hoy en día la mayoría de las personas consumen una dosis suficiente en su dieta.
“Hay que abordar esa pizca de verdad”, refirió Gandhi. “Hay que recordar lo que ocurrió históricamente con la vitamina A, pero ahora no hay manera de que podamos solucionar este brote de sarampión en el oeste de Texas con vitamina A”.
Sivils coincide en que escuchar a la gente es fundamental. Citar evidencias rara vez funciona en su clínica, pero generar confianza sí.
“Hay que respetar a las personas como padres, respetarlas como individuos”, dijo Sivils. “Me aseguro de que sepan que no estaría haciendo este trabajo si no creyera que estoy ayudando a la gente, pero, al final, permito que los padres tomen sus propias decisiones”.
Algunas familias no aprueban las vacunas, pero las reciben de todos modos para que sus hijos puedan asistir a la escuela, dice. Algunas distribuyen las vacunas en visitas adicionales por temor a sobrecargar el sistema inmunitario de sus hijos. Algunas investigan los ingredientes de una vacuna antes de aceptarla. Otras deciden prescindir de las vacunas por completo y, en cambio, educar a sus hijos en casa.
“No se puede presionar a la gente”, dijo. “No intento persuadirlos. Simplemente les planteo todas las opciones y les dejo tomar una decisión”.
En el condado de Kern, la tasa de vacunación contra el sarampión entre los niños de jardín de infantes fue de casi el 91 por ciento, por debajo del marcador de inmunidad colectiva.
López, por su parte, no tiene reparos en vacunas ya conocidas, como la del sarampión, pero cree que las personas siempre deben tener el derecho a elegir. Siente que ese derecho fue pisoteado durante la pandemia, y la afrenta aún le duele.
“Cuando se impusieron las vacunas y se puso en peligro el sustento de la gente, no estoy de acuerdo”, detalló López. “Para mí, eso es poco ético, un abuso de poder”.
Dada la facilidad de transmisión del sarampión, que se transmite por el aire, algunos expertos en educación se preocupan por lo que pueda suceder en las aulas, donde los niños suelen apiñarse en espacios reducidos, si las tasas de vacunación siguen bajando. Los casos de tos ferina también están aumentando. Dos bebés en Luisiana se encuentran entre las muertes recientes causadas por el resurgimiento de esta enfermedad.
“Nuestra principal responsabilidad es mantener a los niños seguros”, subrayó Scott Moore, director de Kidango, una organización sin fines de lucro que gestiona numerosos centros de cuidado infantil en el Área de la Bahía. “Las interrupciones en el cuidado infantil, que tendría que cerrar temporalmente cada vez que se presentara un caso de sarampión, causarían un caos tanto para las familias como para sus empleadores”.
Los expertos advierten que las profundas divisiones partidistas están llevando a las familias a respuestas extremas que pueden tener consecuencias extremas.
“Nuestra política se ha vuelto tan divisiva”, señaló Moore, “que lo que antes se aceptaba ampliamente como sentido común (la vacunación contra enfermedades infecciosas mortales) ahora se usa para dividir y conquistar, siendo los niños pequeños, una vez más, los grandes perdedores”.
You may be interested in: Crece número de casos de sarampión en EE. UU.: suman 712, 17% más que semana previa
