Por Brandon Pho y Ramona Giwargis. San José Spotlight.
Un destacado líder y ex pastor de Silicon Valley está bajo investigación después de que numerosas familias lo acusaran de abusar de sus hijos cuando dirigía un ministerio juvenil en una popular iglesia de South Bay.
Brett Bymaster se enfrenta a una segunda investigación en tres años después de que cinco familias de The River Church Community dijeran que una investigación en 2021 dirigida por líderes de la iglesia no logró descubrir el alcance de su abuso y excluyó una de las acusaciones más graves: la posibilidad de abuso sexual.
Ahora más familias y jóvenes se acercan para compartir sus historias, según se enteró San José Spotlight.
“En los últimos meses, hemos descubierto que había fallas profundas en el proceso de investigación pastoral original y en el informe denominacional (que nunca fue hecho público sino sólo resumido por los líderes superiores)”, escribieron las familias, que pidieron el anonimato, en una carta abierta. “Ahora creemos que el proceso de investigación y los altos dirigentes ocultaron información crucial sobre la naturaleza y el alcance del abuso”.
Bymaster, una figura reconocible en los círculos políticos y de defensa, también es fundador y director ejecutivo del Healing Grove Health Center, una clínica que atiende a familias de bajos ingresos.
Bymaster le dijo a San José Spotlight el viernes que la investigación no tiene mérito y que no ha estado involucrado con el ministerio durante años.
Un empleado del Centro de Salud Healing Grove declinó hacer comentarios. El viernes por la tarde, el sitio web del centro incluía a Bymaster como su director ejecutivo.
Bymaster se desempeñó como pastor de jóvenes y director en The River, ubicado en Lincoln Ave., durante cinco años a partir de 2014. Renunció después de recibir una revisión laboral crítica en agosto de 2019 basada en quejas sobre su liderazgo por parte de familias de la iglesia.
Pero dos años después, los jóvenes de la congregación expresaron preocupaciones más importantes sobre Bymaster.
La iglesia lanzó una investigación interna en 2021 dirigida por su propia Reverenda Theresa Marks, según un correo electrónico enviado esta semana por tres principales líderes de la iglesia, incluido el pastor principal Brad Wong.
Marks descubrió que Bymaster era un “líder tóxico que abusaba espiritualmente” y alentó a los líderes de la iglesia a resumir sus hallazgos en una carta. La investigación de Marks, que incluyó entrevistas con 25 personas, también cuestionó la gestión de Bymaster por parte de la iglesia.
La carta fue enviada a los socios del ministerio y a la congregación en agosto de 2021.
“Asumimos toda la responsabilidad por no hacer el trabajo de mantener seguros a nuestros jóvenes y a nuestros jóvenes voluntarios en nuestro ministerio juvenil. No brindamos una supervisión adecuada del programa juvenil ni de nuestro ex pastor juvenil”, escribieron los líderes de la iglesia en la carta de 2021.
Pero los padres de las presuntas víctimas dicen que la carta oculta detalles condenatorios bajo la alfombra y cuestiona si algunos de los incidentes deberían haber sido categorizados como conducta sexual inapropiada, acoso o abuso.
“Estas son preguntas importantes y las tomamos en serio. Sostenemos que la investigación se llevó a cabo de buena fe y que seguimos la guía del Rev. Marks con diligencia”, escribió Wong, junto con la pastora de formación espiritual de la iglesia, Michelle Manley, y el miembro de la junta directiva. Chris Maitz. “Sin embargo, estamos aprendiendo que algunos estudiantes no se sintieron seguros de compartir libremente en la investigación de 2021. Hay más estudiantes que desean compartir sus historias en este momento. Todas sus voces son importantes y deben ser escuchadas”.
Wong dijo que la iglesia ahora ha contratado a una investigadora externa, Amy Stier, que tiene experiencia en la investigación de organizaciones religiosas. La investigación revisará el liderazgo de Bymaster en el ministerio juvenil, la supervisión que recibió y la respuesta de la iglesia cuando surgieron inquietudes.
El informe de Stier se publicará en el sitio web de la iglesia durante al menos un año, añadió.
“Estoy consternado y entristecido por la noticia de esta investigación realizada por The River Church”, dijo Bymaster a San Jose Spotlight. “En 2021 se llevó a cabo una investigación exhaustiva que no resultó en evidencia de conducta sexual inapropiada ni de nuevas acciones en mi contra. No he estado involucrado ni conectado con The River desde 2020 y estoy seguro de que esta investigación recientemente anunciada, casi tres años después, “Producirá los mismos resultados. Estoy orando por todos los involucrados”.
Preocupaciones del centro juvenil de la ciudad
El concejal del Distrito 3 de San José, Omar Torres, dijo que las acusaciones contra Bymaster son preocupantes.
“Especialmente porque es alguien en quien nuestra comunidad confía”, dijo Torres a San José Spotlight. “Violó la confianza de nuestra comunidad, especialmente porque la mayor parte de su organización se realiza en vecindarios de bajos recursos como Washington y Spartan Keyes, entre otros vecindarios con un alto índice de inmigrantes con muchas necesidades y muchas preocupaciones”.
Torres dijo que está en el proceso de notificar a la ciudad sobre el alquiler del Washington United Youth Center por parte de Bymaster para programas infantiles.
“Brett alquila el centro juvenil para actividades juveniles y, en el lado privado, para su organización religiosa. Estaré en comunicación con nuestro departamento de Parques, Recreación y Servicios Vecinales para asegurarme de que tomemos estas acusaciones en serio y, con suerte, que Brett y su organización, por ahora, mientras la investigación está en curso, no pueden ingresar a nuestro centro juvenil”, dijo Torres.
Torres dijo que trabajará para garantizar que las personas acusadas de abuso sexual no puedan utilizar los espacios juveniles administrados por la ciudad en general.
“Lo cual es desafortunado, porque (Bymaster) tiene programación juvenil los viernes por la noche, y ya sabes, los viernes por la noche, si nuestros jóvenes no participan, eventualmente saldrán a las calles y no harán nada bueno”, señaló Torres.
Bymaster, graduado de la Universidad Purdue, estudió ingeniería informática y trabajó durante 15 años diseñando chips para equipos médicos en nuevas empresas de Silicon Valley. Obtuvo varias patentes por sus inventos.
Una vez fuera del sector tecnológico, Bymaster se involucró en la defensa social de familias vulnerables.
En 2021, cuando Marks lo investigaba, reunió a los líderes de la ciudad para arreglar un parque en decadencia en un vecindario vulnerable, defendió a las empresas que enfrentaban desplazamientos y abogó por el cierre del aeropuerto Reid-Hillview en medio de preocupaciones sobre el envenenamiento por plomo. Ese año habló en una reunión de la ciudad sobre una propuesta para darle al alcalde de San José más poder de gobierno bajo una estructura municipal fuerte.
En medio de la pandemia de COVID-19, Bymaster escribió un artículo de opinión en esta publicación destacando la injusticia racial y la pobreza exacerbadas por la enfermedad. Compartió su experiencia al participar en una marcha de Black Lives Matter con su nieta africana.
Te puede interesar: Luz, arte y corazones: una vigilia para recordar a víctimas del tiroteo masivo en Half Moon Bay
