Por Kiley Russell. Bay City News.
El Departamento de Justicia de California emitió este miércoles una «alerta legal» destinada a ayudar a proteger a las personas de los cortes de agua mientras el estado continúa luchando contra la sequía, el aumento de los precios y los efectos económicos persistentes de la pandemia de COVID-19.
El fiscal general del estado, Rob Bonta, dijo que emitió la alerta en parte como respuesta a un aumento estimado del 40 por ciento en el precio de ciertos tipos de transacciones de agua en lo que va del año y al hecho de que aproximadamente 1.6 millones de californianos se han atrasado en sus pagos a partir de enero de 2021.
«Muchas familias aquí en nuestro estado no pueden servirse un vaso de agua, no pueden lavarse las manos, ni siquiera pueden descargar el inodoro», señaló Bonta durante una conferencia de prensa el miércoles. «Todo porque no pueden hacer sus pagos de agua y enfrentan puntajes crediticios en picada».
La alerta se envió a los sistemas de agua potable para recordarles las protecciones codificadas en la Ley de Protección de Corte de Agua del estado, que fue redactada por el Senador estatal Bill Dodd, D-Napa, y firmada por el gobernador Gavin Newsom en 2018.
Dodd, quien también estuvo en la conferencia de prensa, dijo que la ley pretende ayudar a los residentes más vulnerables del estado, incluidos los hogares de bajos ingresos, las personas mayores, los niños y las personas que viven con enfermedades y discapacidades.
«El acceso al agua es un derecho fundamental», dijo Dodd. «Desafortunadamente, con el aumento de los costos, muchas personas se ven obligadas a elegir entre alimentos, agua y refugio, y esa es realmente la razón por la que redacté la Ley de protección contra cortes de agua».
Según la ley, la mayoría de los proveedores de agua no pueden interrumpir el servicio a menos que una factura esté vencida durante al menos 60 días, deben proporcionar un aviso de al menos siete días antes de desconectar los servicios y deben hacer un esfuerzo de buena fe para proporcionar un aviso por teléfono y por escrito.
Además, los sistemas de agua no pueden interrumpir el servicio a los clientes que cumplan con ciertos requisitos financieros y de salud y que estén dispuestos a realizar pagos alternativos.
Los sistemas de agua también deben tener una forma para que los clientes realicen pagos diferidos o reducidos, se inscriban en cronogramas de pago alternativos y puedan impugnar o apelar sus facturas.
Durante el apogeo de la pandemia, el estado inició una moratoria temporal de corte de agua para que las personas que sufrían dificultades financieras aún pudieran tener acceso al agua potable.
Eso expiró a principios de 2022 y ahora muchos proveedores locales de agua potable ofrecen asistencia para el pago de facturas a través del Programa Federal de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos, que ofrece un pago único de hasta 2 mil dólares.
Algunos sistemas de agua locales ofrecen ayuda adicional a través de sus propios programas financiados localmente.
Por ejemplo, el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, un mayorista que proporciona agua potable a aproximadamente 2 millones de personas a través de 13 sistemas de agua minoristas locales, se ha asociado con el Servicio Comunitario del Sagrado Corazón en un fondo de asistencia de 2 millones de dólares.
Su Programa de Asistencia para Tarifas de Agua Residencial para Personas de Bajos Ingresos ha proporcionado hasta ahora 670 mil dólares a mil 519 hogares de South Bay, según Matt Keller, vocero de Valley Water.
El Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay, que suministra agua potable a 1.4 millones de clientes en los condados de Alameda y Contra Costa, también ofrece su propio Programa de Asistencia al Cliente.
Desde su creación hace 35 años, EBMUD ha proporcionado aproximadamente 30 millones de dólares a 27 mil hogares, según funcionarios del distrito.
Además, durante los últimos dos años más o menos, el estado ha gastado mil millones de dólares para ayudar a los sistemas de agua y alcantarillado a hacer frente a las facturas impagas que se acumularon mientras la moratoria del corte de agua estaba en vigor.
Y aunque el estado ha destinado aproximadamente 200 millones de dólares para la asistencia en la factura del agua en el presupuesto actual, Newsom vetó otro proyecto de ley Dodd en septiembre que habría establecido un Fondo de Asistencia para la Tarifa del Agua permanente.
«En este momento, no se ha identificado una financiación continua y sostenible», dijo Newsom en su mensaje de veto.
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