Por Jeanne Kuang. CalMatters. Península 360 Press.
Sobre varios ríos y a través de aún más bosques, ondean banderas que abogan por la secesión de California sobre colinas salpicadas de ganado, que supera en número a la gente al menos seis veces.
Esta región ganadera con una vena libertaria podría tener más en común con Texas que el Área de la Bahía de San Francisco.
Pero no es Texas. A cinco horas al noreste de Sacramento, en un día tranquilo, el condado de Modoc y sus aproximadamente 8 mil 500 habitantes siguen, a regañadientes, en California.
Y California está dominada por demócratas, que están enfrascados en una guerra de redistribución de distritos con el Estado de la Estrella Solitaria que probablemente obligará a los residentes conservadores del condado de Modoc a compartir un representante en el Congreso con partes del Área de la Bahía.
El gobernador demócrata Gavin Newsom propone dividir el 1.er Distrito Congresional, sólidamente republicano, que abarca 10 condados rurales del interior del estado, como parte de su plan para crear cinco escaños demócratas más para compensar un esfuerzo liderado por el Partido Republicano para ganar cinco escaños rojos en Texas.
Eso significaría que el republicano Doug LaMalfa, el agricultor de arroz de Richvale que representa al distrito, probablemente perdería su asiento.
El condado de Modoc y dos condados republicanos vecinos se trasladarían a un distrito rediseñado que se extiende 200 millas al oeste hasta la costa del Pacífico y luego al sur, a través de secuoyas y granjas de malezas, para incluir algunas de las comunidades más ricas del estado, la casa del actual representante demócrata Jared Huffman en San Rafael y el extremo norte del puente Golden Gate, todo en el ultraliberal condado de Marin.
“Es como una bofetada”, dijo la ganadera local Amie Martínez. “¿Cómo se puede comparar el condado de Marin con el de Modoc? Es simplemente una perspectiva diferente”.
La propuesta probablemente incluso obligaría a los residentes de Modoc a compartir distrito con el gobernador, quien regresó al condado de Marin el año pasado y divide su tiempo entre allí y Sacramento. El 78% del condado de Modoc votó a favor de destituirlo, y los votantes consultados sobre la redistribución de distritos lo consideran una maniobra publicitaria para las ambiciones presidenciales de Newsom.
La medida electoral conocida como Proposición 50, que se presentará en las papeletas electorales del 4 de noviembre, ha provocado indignación en el norte del estado. Sin embargo, en una región conocida por su espíritu rebelde, los residentes también están resignados: saben que son daños colaterales en un juego de números partidista.
El mapa diluiría el poder de voto conservador en uno de los bastiones republicanos tradicionales del estado. Reduciría el crecimiento profesional de los políticos del partido minoritario estatal y daría cabida al creciente grupo de demócratas que ascienden desde escaños estatales y de condado, compitiendo por plataformas más amplias.
La propuesta de los demócratas dividiría el 1er Distrito del Congreso
Si los votantes aprueban la Proposición 50 en noviembre, los residentes de la zona rural del noreste del estado tendrán el mismo representante que el condado de Marin en el Área de la Bahía.
Pero los lugareños dicen que su mayor preocupación es que esto represente un fin para la representación rural. Les preocupa que sus intereses agrícolas y sus opiniones sobre el agua, la vida silvestre y la gestión forestal se vean eclipsados en un distrito que incluye comunidades del Área de la Bahía que desde hace tiempo han defendido la protección del medio ambiente.
“Han convertido cada distrito rural en un distrito urbano”, dijo Nadine Bailey, exmiembro del equipo de un senador estatal republicano que ahora defiende a los usuarios agrícolas del agua y a las zonas rurales del norte del estado. “Parece un ataque a la California rural”.
Aunque los supervisores del condado de Modoc han declarado su oposición a la Proposición 50, los residentes locales no pueden hacer mucho más. Los republicanos registrados son superados en número por los demócratas a nivel estatal en una proporción de casi dos a uno. Los residentes rurales representan una proporción aún menor del electorado estatal.
“Será muy difícil contraatacar”, dijo Tim Babcock, dueño de una tienda de abarrotes en el condado de Lassen, una comunidad vecina similar que se propone integrar en un distrito congresional diferente de tendencia liberal. “A menos que dividamos el estado. Y eso nunca va a suceder”.
Un condado aislado
El alto desierto del condado de Modoc, lejano pero unido, ha sido una comunidad agrícola durante generaciones.
Al oeste, el ganado pasta a través de una serie de prados y valles hasta las colinas de las Montañas Warner. Cientos de ellos se venden semanalmente en un patio de subastas que la familia de Martínez regenta en las afueras de Alturas. La capital del condado, con 3 mil habitantes, consiste en un conjunto de edificios gubernamentales, una escuela secundaria y tiendas vacías. Al este, las aves migratorias sobrevuelan las huertas en el lecho drenado del lago Tule, que Estados Unidos otorgó a colonos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, quienes eligieron sus nombres de un frasco de pepinillos.
No muy lejos se encuentran los restos de un campo de internamiento donde el gobierno encarceló a casi 19 mil estadounidenses de origen japonés.
La absoluta lejanía y la agreste belleza natural son motivo de orgullo y, al mismo tiempo, una fuente de dificultades. Los residentes viven con la amenaza constante de incendios forestales. Una quinta parte de los residentes del condado vive por debajo del umbral de la pobreza.
No hay Walmart ni sala de maternidad, y hay pocos empleos fuera del sector agrícola. Al igual que otros condados con bosques, las escuelas locales se enfrentan a un precipicio fiscal después de que el Congreso no renovara una fuente de financiación federal reservada para zonas con ingresos madereros en declive.
Está tan escasamente poblado que la asambleísta republicana local Heather Hadwick, residente del condado de Modoc, representa a 10 condados vecinos además del suyo. Recorre cientos de kilómetros de carretera entre Sacramento y su hogar celebrando asambleas municipales, y le cuesta imaginarse a una congresista llegando a su condado, con carreteras sinuosas y las montañas Klamath entre Modoc y la costa.
“Esto simplemente no es buen gobierno”, dijo.
El condado de Modoc votó por Trump con más del 70 por ciento el otoño pasado. Su sheriff, Tex Dowdy, se niega con orgullo a ondear la bandera de California en su puesto, agraviado por el gobierno liberal del estado. En 2013, Modoc fue noticia por declarar su intención de separarse de California y formar el “Estado de Jefferson” con los condados vecinos del norte del estado y el suroeste de Oregón.
La supervisora del condado, Geri Byrne, dijo que sabía que era una posibilidad remota, pero pensó: “¿cuándo fue la última vez que The New York Times llamó a alguien en el condado de Modoc?”
Byrne, quien también es presidente de los Representantes de los Condados Rurales de California y de las próximas Finales Nacionales de Perros Pastores, dijo que la resolución de secesión tenía como objetivo enviar un mensaje.
“No se trataba de una cuestión conservadora-liberal”, dijo. “Se trataba de la división entre zonas urbanas y rurales, y de eso se trata toda esta Proposición 50”.
Incluso una residente demócrata que gestiona un centro de recogida de frutas y verduras en Alturas comentó que sus vecinos no son tan partidarios de Trump. En cambio, existe una desconfianza generalizada hacia la política en ambos partidos.
En particular, los residentes que viven cerca de franjas de bosques nacionales lamentan cómo las sucesivas administraciones federales de ambos partidos han cambiado de postura sobre cómo gestionar las tierras públicas, lo que, según ellos, ha empeorado el riesgo de incendios forestales y ha priorizado la conservación por sobre sus medios de vida.
Los lobos en auge son un problema
En estos momentos lo único de lo que se puede hablar es de los lobos.
El superdepredador regresó a California hace más de una década, un célebre éxito de conservación tras ser cazado hasta casi extinguirse en el oeste de Estados Unidos. Ahora prospera en el norte del estado y se alimenta del ganado, lo que genera inquietud en las comunidades ganaderas. A nivel federal, sigue estando catalogado como especie en peligro de extinción según la histórica ley de conservación firmada por el presidente Richard Nixon.
Según las normas de California, los ganaderos sólo pueden utilizar métodos no letales para disuadir a los lobos, como cercas electrificadas o contratar peones para que vigilen sus rebaños durante la noche.
“Todo ese asunto es suavizado por las organizaciones que quieren el bien de los animales, pero esta es nuestra absoluta existencia aquí”, dijo Teri Brown, propietaria de una tienda de alimentos local, quien dijo que ha tenido vacas desaparecidas que sospecha que fueron asesinadas por lobos.
Es uno de los problemas rurales que Brown, republicana registrada, afirmó que los votantes más cercanos al Área de la Bahía no entenderían. Aseguró que no apoya la manipulación de distritos electorales en ninguna parte, ni en Texas ni en California.
De visita en la ciudad para visitar a su contador, el ganadero Ray Anklin revisó su teléfono para mostrar videos de lobos trotando por su propiedad y fotos espeluznantes de terneros muertos. Dijo que el año pasado, la fauna silvestre mató a 19 de sus cabezas de ganado, una pérdida de más de 3 mil dólares por cabeza. Ha instalado un puesto en una feria cercana con la esperanza de obtener apoyo público para eliminar a los lobos de la lista de especies en peligro de extinción, y quiere que cualquier representante en el Congreso se tome el asunto en serio.
A medida que los campos de batalla de California toman cada vez más forma en los distritos suburbanos y exurbanos, los conservadores rurales del norte del estado a veces se sienten casi tan desconectados de sus compañeros republicanos como de los demócratas.
Pocos republicanos en el estado y el país entienden los “distritos de tierras públicas”, dijo el supervisor del condado de Modoc, Shane Starr, republicano que trabajó en la oficina de LaMalfa. “Doug es lo más cercano que tenemos”.
“Todo este asunto de la DEI y la ‘cultura progresista’ y demás”, dijo, refiriéndose a los esfuerzos de diversidad e inclusión que la derecha ataca, “es como, sí, teníamos un chico que iba al instituto y se tiñó el pelo de cierto color. Genial, nos da igual. Todo lo que ocurre a nivel nacional no se basa en nuestra realidad en absoluto”.
Una noche reciente, durante una cena ganadera en Alturas, Martínez comentó que se encontró con LaMalfa en una barbacoa local para recaudar fondos para los bomberos y le planteó una propuesta para designar zonas del noroeste de Nevada como áreas silvestres federales protegidas. Su pueblo, Cedarville, de 700 habitantes, en el este del condado de Modoc, está a 10 minutos de la frontera estatal.
A Martínez le preocupaban las normas que prohíben conducir vehículos motorizados en zonas silvestres, ya que, según ella, desalentarían a los cazadores que pasan por allí durante la temporada de venados y reservan alojamiento en el pueblo. Aunque la propuesta se presentó en Nevada, LaMalfa envió personal, incluyendo a Starr, a reuniones para presentar objeciones en nombre del pequeño pueblo, dijo.
“Sé que no obtendremos ese tipo de representación del condado de Marin”, dijo.
Contactado por teléfono, Huffman defendió sus calificaciones para representar a la región.
Añadir los condados de Siskiyou, Shasta y Modoc significaría muchas más horas de viaje para reunirse con sus electores, pero Huffman señaló que su distrito ya es enorme, abarcando 560 kilómetros de la Costa Norte. Además, incluye muchas zonas boscosas de tendencia conservadora en los condados de Trinity y Del Norte. Exabogado del grupo ambientalista Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, es el demócrata de mayor rango en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, donde también participa LaMalfa.
Huffman dijo que se postularía a la reelección en el distrito si los votantes aprueban el nuevo diseño y que “trabajaría duro para darles una gran representación”.
En cuanto a los lobos, no apoya eliminar su condición de especie en peligro de extinción y dijo que sólo apoya métodos no letales para controlar la población.
“Hay muchas soluciones que benefician a todos”, dijo sobre el conflicto entre ganaderos y ambientalistas. “No soy absolutista. Soy un solucionador de problemas.”
Para los demócratas, “no creo que haya ninguna opción”
Del otro lado del pasillo, los demócratas del norte del estado se están preparando para apoyar la Propuesta 50, incluso cuando algunas partes de ella los incomodan.
Nancy Richardson, gerente de oficina del periódico semanal gratuito del condado de Modoc (la cobertura de los deportes de la escuela secundaria se mantiene constante, junto con un informe policial que anuncia el arresto de una mujer por escuchas telefónicas), dijo que no le gusta que le cueste al estado hasta 280 millones de dólares realizar las elecciones estatales sobre la redistribución de distritos.
Pero ella cree que hay que hacerlo.
“No me gusta que Texas esté causando este problema”, dijo.
En el enclave liberal de Mt. Shasta en el condado de Siskiyou, Greg Dinger dijo que apoya el plan de redistribución de distritos porque quiere luchar contra la persecución de los inmigrantes por parte de la administración Trump, la erosión de las normas democráticas y un presupuesto federal que se estima que recortará 28 mil millones de dólares de la atención médica en California durante los próximos 10 años.
Se prevé que los efectos sean especialmente graves en los hospitales rurales con dificultades, que dependen desproporcionadamente de la financiación de Medicare y Medicaid. LaMalfa votó a favor del proyecto de ley de presupuesto.
Dinger, propietario de una empresa de desarrollo web, dijo que normalmente solo apoyaría la redistribución de distritos bipartidistas. Pero le convenció el hecho de que Trump había pedido a los republicanos que consiguieran más escaños republicanos en Texas.
“Dadas las circunstancias, no creo que haya otra opción”, dijo. “Existe la frase de Michelle Obama: ‘Cuando ellos bajan, nosotros subimos’. Bueno, eso ya no funciona”.
En una entrevista, LaMalfa afirmó que el impacto en los hospitales rurales fue exagerado. Culpó, en cambio, de los inminentes recortes a Medicaid a que el sistema de salud de California superó en miles de millones de dólares su presupuesto este año, en parte debido al aumento de los costos farmacéuticos y a una matriculación mayor de lo esperado de inmigrantes indocumentados que recientemente cumplieron los requisitos. (California no utiliza fondos federales para financiar la cobertura de los inmigrantes indocumentados).
“Básicamente, lo que quieren es que los inmigrantes indocumentados reciban estos beneficios”, dijo en respuesta a las críticas al proyecto de ley de gastos. “¿Se supone que los otros 49 estados deben pagar por eso?”
LaMalfa ha criticado la Proposición 50 y ha afirmado que ningún estado debería participar en una redistribución partidista de distritos a mediados de la década. Sin embargo, no llegó a respaldar el proyecto de ley de su colega republicano, el representante Kevin Kiley, en el Congreso para prohibirla a nivel nacional, argumentando que los estados deberían conservar el derecho a gestionar sus propios sistemas electorales.
Los nuevos mapas propuestos convertirían el distrito de Kiley, de tendencia republicana, en un distrito demócrata. Convertirían el primer distrito de LaMalfa en uno mucho más liberal que se extiende hasta Santa Rosa.
Pero LaMalfa dijo que se inclina por postularse a la reelección incluso si se aprueban los mapas, aunque por ahora está concentrado en hacer campaña contra la propuesta.
“Tengo la intención de darlo todo sin importar en qué distrito esté”, dijo.
Probablemente se enfrentaría a Audrey Denney, profesora de la Universidad Estatal de Chico y dos veces contendiente demócrata, quien ya ha declarado que se postulará de nuevo si se aprueban los mapas. El presidente pro tempore saliente del Senado estatal, Mike McGuire, demócrata de Healdsburg, que jugó un papel decisivo en la elaboración de los nuevos mapas propuestos, también estaría interesado en el escaño; la oficina de McGuire no respondió a una solicitud de comentarios.
En su renovada casa de campo estilo Reina Ana en el centro de Chico, Denney estaba entusiasmada al describir cómo la propuesta había galvanizado a los demócratas rurales.
Destacó las raíces de su propia familia como ganaderos en la región de la Costa Central y dijo que tiene relaciones bipartidistas en todo el norte del estado.
“Tengo credibilidad en esos espacios, crecí en la América rural y dediqué mi carrera a defender los derechos de las zonas rurales y a buscar soluciones reales, concretas y prácticas para la gente”, afirmó.
Rylee Pedotti, exmiembro de la campaña de Denney y demócrata del condado de Modoc, comparte su optimismo, hasta cierto punto. Profesional de la comunicación, cuya familia también posee un rancho, dijo que no le preocupa que Huffman no pueda representar a Modoc.
“Con mucha frecuencia experimentamos algunos de los mismos problemas”, dijo Pedotti: preocupaciones por el agua y el riego, la pérdida del seguro de hogar y el aumento de los costos de la atención médica.
Sin embargo, la propuesta le genera profundos conflictos: por un lado, anima a los demócratas por estar “finalmente dispuestos a jugar duro, como los republicanos han hecho tan bien durante décadas consolidando el poder”; por otro, teme la escalada del rencor partidista y la privación de derechos de sus vecinos. Está considerando no presentarse a las elecciones.
“Seguiremos haciéndonos oír”, dijo, si se aprueban los nuevos mapas. “Pero entiendo las preocupaciones de quienes están en el otro bando. Parece que les están quitando la voz”.
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