Por Betty Márquez Rosales. EdSource.
A medida que los estudiantes de colegios comunitarios regresen a sus campus, muchos encontrarán un nuevo recurso con el que contar: centros de ayuda para estudiantes donde pueden buscar apoyo para satisfacer sus necesidades básicas.
Conocidos como centros de necesidades básicas, los recursos que se ofrecen difieren de un campus a otro, pero la mayoría tiende a ayudar a los estudiantes que experimentan inseguridad alimentaria y de vivienda. Otros también ofrecen otro tipo de apoyo, como pagar un seguro de automóvil, encontrar atención médica de bajo costo, pagar Internet y solicitar beneficios públicos.
Los centros son el resultado de una nueva política que entró en vigencia el 1 de julio y requiere que cada campus contrate un coordinador de necesidades básicas para comenzar a establecer un centro físico. Algunos campus han ofrecido durante mucho tiempo apoyo alimentario y de vivienda y ahora se sumarán a los recursos ofrecidos a los estudiantes.
Los centros son cruciales porque las necesidades de los estudiantes son constantes, dijeron funcionarios, señalando las experiencias de los campus universitarios que han tenido centros de necesidades básicas durante algunos años.
En la Universidad Estatal de California y la Universidad de California, cada campus ha tenido un centro de necesidades básicas durante algún tiempo. Ambos sistemas reciben financiamiento estatal recurrente para apoyar los centros: 15 millones de dólares para la CSU y 18.5 millones de dólares para la UC.
En la Universidad de California, Irvine, por ejemplo, donde un grupo de estudiantes de posgrado abrió por primera vez una despensa de alimentos temporal en 2011, los estudiantes se están comunicando con el centro de necesidades básicas para recibir apoyo de vivienda antes de que comience el nuevo año escolar a finales de este mes.
«Esta es probablemente nuestra mayor crisis en este momento», dijo Christy Molino, trabajadora social de realojamiento rápido en UCI Basic Needs.
Para el campus del condado de Orange, Molino es el único punto de contacto para los estudiantes que necesitan encontrar vivienda lo más rápido posible. Ella es parte de un equipo más grande en el campus de 37 mil estudiantes que son el grupo de referencia para abordar las necesidades básicas de los estudiantes, incluidas consultas de bienestar financiero, apoyo para solicitar el programa de beneficios de alimentos del estado y ofrecer subvenciones de emergencia para estudiantes que experimentan un problema médico, crisis de salud mental, vivienda o alimentos.
Cuando los profesores y el personal se acercan a los estudiantes que necesitan ayuda, saben exactamente a dónde derivarlos. De hecho, Molino estima que la mitad de los estudiantes que atiende son referencias directas de la facultad y el personal.
«Una universidad es como una ciudad… Hay tantos departamentos, hay tanta gente, y tener que navegar por los recursos es un gran desafío», subrayó Molino, quien ha estado en el puesto durante casi dos años.
Molino y el resto del equipo de necesidades básicas en el campus de Irvine tienen la tarea de garantizar que los estudiantes estén lo más preparados posible y listos para aprender en su primer día de clases en septiembre y salvaguardar la continuidad en el cumplimiento de las necesidades básicas hasta que los estudiantes se gradúen.
«No importa cuán grandiosa pueda ser la experiencia en el aula, o cuán grandiosos sean los materiales de instrucción o los instructores, si los estudiantes tienen necesidades fundamentales que no pueden satisfacerse, no pueden completarse ni persistir en nuestras instituciones», refirió Rebecca Ruan O’Shaughnessy, vicecanciller de servicios educativos y apoyo en la Oficina del Canciller del Colegio Comunitario de California.
Muchos coordinadores de necesidades básicas, particularmente en los campus donde los centros son más nuevos, utilizan las orientaciones para estudiantes durante el verano para informar a los estudiantes nuevos y continuos sobre los servicios disponibles para ellos.
En el Área de la Bahía de San Francisco, Emily Diehl es la coordinadora de necesidades básicas de Comet Wellness en Contra Costa Community College, un campus de 10 mil estudiantes.
El centro ofrece una variedad de servicios que incluyen una despensa de alimentos, ayuda para acceder a beneficios públicos, acceso gratuito a terapeutas de salud mental ‒tanto virtualmente como en persona‒, productos menstruales gratuitos en los baños del campus y desayuno gratuito.
Esta semana, se presentó en múltiples orientaciones para que estudiantes de diversos orígenes se conectaran directamente con ellos para que sepan exactamente a quién acudir en busca de apoyo. El año escolar pasado, su primer año en el trabajo, realizó presentaciones internas para la facultad y el personal para instarles a recomendar estudiantes.
«Ha sido un recurso muy necesario, tener un espacio dedicado», detalló Diehl. «Es genial que haya un solo punto de contacto, pero también hay limitaciones porque tratar de satisfacer a todos los estudiantes con muchas necesidades diferentes se convierte en una posición muy importante».
El apoyo administrativo y técnico para coordinadores como Diehl proviene de un equipo de la Oficina del Rector del Colegio Comunitario de California. Este verano, la oficina lanzó un conjunto de herramientas para que las universidades lo utilicen como guía de referencia a medida que establecen y hacen crecer los centros en su campus.
Además, el sistema de colegios comunitarios de 115 colegios en campus ha recibido una asignación única de 100 millones de dólares y una asignación anual de 40 millones para apoyar a coordinadores como Diehl y ayudarlos a desarrollar sus equipos.
«Ambas asignaciones se basaron en una fórmula de financiamiento estatal que incluía una cantidad base para cada campus para garantizar que hubiera equidad», explicó Colleen Ganley, especialista del programa de servicios educativos y apoyo en la Oficina del Rector del Colegio Comunitario de California.
Cada campus también recibió fondos adicionales en función de la cantidad de estudiantes de bajos ingresos que recibieron la beca Pell. Los fondos restantes se distribuyeron a los campus en función de la población estudiantil total y la cantidad de estudiantes de bajos ingresos, agregó.
«Idealmente, a través del único punto de contacto, los estudiantes pueden acceder a estos servicios sin tener que ir de una oficina a otra y demostrar una y otra vez que realmente necesitan el servicio… Esa es una carga psicológica enorme que tiene un estudiante al hombro», destacó Ruan O’Shaughnessy.
El impulso para establecer centros de necesidades básicas se deriva de un proyecto de ley de California aprobado en 2016. AB 801 requería que todos los colegios comunitarios de California establecieran un único punto de contacto para apoyar a los estudiantes con ciertas necesidades básicas y alentó a los campus de CSU y UC a hacer lo mismo.
Ese único punto de contacto, cada uno conocido como enlace, tendría que ser empleado en la oficina de ayuda financiera del campus para que puedan ayudar a los jóvenes de crianza temporal actuales y anteriores, estudiantes sin hogar y jóvenes sin hogar no acompañados, a solicitar ayuda financiera para que sus necesidades básicas las necesidades podrían ser satisfechas.
«Comenzó a llamar la atención sobre el problema de la falta de vivienda de los estudiantes universitarios que, en ese momento, era un problema que realmente pasaba desapercibido y no se estaba haciendo mucho al respecto», señaló Debbie Raucher, directora de educación de John Burton Advocates for Youth, una organización sin fines de lucro que ayuda a los jóvenes sin hogar y de crianza temporal de California. «Realmente fue el primer intento de intentar crear algún tipo de sistema de apoyo para los estudiantes sin hogar».
Al completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, también conocida como FAFSA, los estudiantes que no tienen hogar y no están bajo el cuidado directo de un adulto deben tomar medidas adicionales para ser identificados como estudiantes independientes. Antes de AB 801, rara vez había una persona designada que pudiera guiar a los estudiantes a través del proceso o informarles que podrían calificar para asistencia financiera adicional.
«AB 801 fue increíblemente útil porque instituyó el puesto y también destacó la necesidad», subrayó Rashida Crutchfield, profesora asociada de la Escuela de Trabajo Social y directora del Centro para la Educación Superior Equitativa, ambos en CSU Long Beach. «Los estudiantes han estado lidiando con este problema mucho más tiempo de lo que entendemos que eran o lo comprendieron como un problema».
En el mismo campus donde Crutchfield lidera la investigación sobre el impacto de los centros de necesidades básicas, Danielle Muñoz es directora del programa de necesidades básicas, que brinda recursos como vivienda de emergencia a corto plazo, vales de hotel, subvenciones para reparaciones inesperadas de automóviles, además para apoyar con la aplicación para el programa de beneficios de alimentos del estado.
Muñoz creó el centro de necesidades básicas en Sacramento State, donde trabajó durante unos siete años antes de mudarse a Long Beach. Independientemente de dónde se encuentren los estudiantes, los estudiantes necesitan apoyo porque la vivienda y los gastos de manutención siguen siendo un gran desafío, dijo.
«Cuando brindamos servicios de necesidades básicas, promovemos la salud mental de los estudiantes, brindamos equidad a las personas que tienen recursos limitados y brindamos un sentido de pertenencia e inclusión cultural», apuntó Muñoz. «Este es el núcleo del trabajo de retención aquí mismo».
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