Por Alise Maripuu. Bay City News.
Siete candidatos se postulan para ocupar los dos puestos que se elegirán en el Concejo Municipal de East Palo Alto este noviembre.
El vicealcalde Rubén Abrica se presenta a la reelección, pero la concejala Martha Barragán anunció en agosto que decidió no presentarse a la reelección por motivos de salud.
Hay tres candidatos que se presentan por primera vez al Ayuntamiento de East Palo Alto: el presidente de la Comisión de Planificación, Michael Mashack, y los líderes empresariales Sam Jimenez y Holifa Windom.
Otros tres candidatos se han presentado anteriormente sin éxito al Ayuntamiento: la líder de una organización sin ánimo de lucro, Ofelia Bello, la reverenda Deborah Lewis-Virges y la investigadora legal Gail Wilkerson Dixon, también conocida como Gail Wilk Dixon.
Los aspirantes se centran en cuestiones como la colaboración, la profesionalidad, la transparencia, el tráfico, el desarrollo urbanístico, la estabilidad fiscal y la vivienda asequible en East Palo Alto.
Abrica afirmó que se postula nuevamente para oponerse a decisiones o iniciativas que, a su juicio, no beneficiarán a los residentes. En una entrevista, puso como ejemplo el intento de algunos concejales el año pasado de debilitar la Ordenanza de Vivienda Inclusiva de la ciudad.
La ley exige a los promotores inmobiliarios que incluyan una cierta cantidad de viviendas de bajo costo en los nuevos proyectos de alquiler. Votó en contra de una iniciativa para eximir a ciertos proyectos de la ordenanza.
“También quiero abogar por debilitar ciertas ordenanzas que tenemos vigentes en materia de vivienda asequible y resistir cualquier intento de hacerlo”, dijo Abrica en una entrevista.
La modificación se aprobó inicialmente por mayoría. Sin embargo, en una votación de 3 a 2 en julio, el consejo decidió posteriormente rechazarla tras una audiencia pública y el voto de la Comisión de Planificación. Los comisionados argumentaron que la propuesta no se ajustaba a los objetivos de vivienda de la ciudad y podría provocar desplazamientos.
Abrica también quiere asegurar que los proyectos urbanísticos propuestos en la ciudad, como el proyecto Four Corners, ofrezcan beneficios para los residentes locales, como nuevos empleos y viviendas asequibles. Four Corners es un gran complejo de uso mixto con locales comerciales y viviendas ubicado en la esquina de University Avenue y Bay Road, aprobado por el Ayuntamiento en marzo.
“De una forma u otra, los promotores inmobiliarios ganarán dinero y obtendrán beneficios, pero no podemos permitir que no aporten importantes beneficios a la comunidad”, dijo Abrica.
La Comisión de Planificación rechazó inicialmente una propuesta de 274 viviendas para el proyecto Four Corners por la falta de espacio comercial exclusivo, pero el Ayuntamiento decidió aprobarla de todos modos bajo la presión de la ley estatal.
Mashack fue uno de los comisionados de planificación que se opusieron a la propuesta de Four Corners. El proyecto es una de las principales razones por las que se presenta a las elecciones, según declaró en una entrevista.
“Lo rechazamos porque no aportaba ningún beneficio público y, de hecho, reducía significativamente el número de viviendas asequibles”, afirmó.
Mashack, quien creció en East Palo Alto, ha sido miembro de la Comisión de Planificación durante ocho años. También es veterano de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y dirige una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo de la fuerza laboral en las industrias de la aviación y aeroespacial.
Además de garantizar que los proyectos urbanísticos beneficien a la comunidad, sus prioridades son la transparencia y la rendición de cuentas entre el gobierno y la ciudadanía, la responsabilidad fiscal, la protección de la vivienda asequible y la ampliación de la movilidad económica de los residentes.
“Nunca me he postulado para un cargo público, pero me siento impulsado a hacerlo porque amo profundamente esta ciudad y veo mucho de lo que está sucediendo, y siento la necesidad de contribuir a un cambio”, declaró. “Me postulo debido a la falta de transparencia y rendición de cuentas”.
También se postula Bello, oriunda de East Palo Alto, quien ha formado parte de la Comisión de Planificación y fue elegida en 2022 para integrar la Junta Directiva del Distrito Sanitario de East Palo Alto. Es la directora ejecutiva de Pahali Community Land Trust, una organización sin fines de lucro que busca aumentar la disponibilidad de viviendas asequibles.
Bello, firme defensor de la vivienda asequible, también quiere centrarse en el desarrollo de la fuerza laboral, el apoyo a los espacios verdes y los parques, la expansión del comercio minorista, la inversión en la preparación para emergencias y el aumento de la transparencia gubernamental.
“Me postulo para el Concejo Municipal para brindarles una gobernanza verdaderamente atenta, compasiva, responsable y que responda a las necesidades de todos ustedes”, dijo en un foro de candidatos el sábado.
Windom es oriunda de East Palo Alto y veterana de guerra. Actualmente trabaja en el departamento de atención al cliente de una compañía de combustible y es líder juvenil en una capilla. Posee títulos en ciencias políticas y administración de empresas.
Su campaña hace hincapié en prevenir el desplazamiento de los residentes, la planificación de emergencias, la reparación de la infraestructura hídrica obsoleta, la ampliación del acceso a programas educativos y recreativos para jóvenes, la reducción de la velocidad del tráfico en los barrios y el apoyo a las pequeñas empresas.
“Lo primero que haría, si me eligieran para el Concejo Municipal, sería escuchar más a nuestros residentes”, dijo en el foro. “Decidí postularme para el Concejo Municipal porque sentí la necesidad de hacerlo… Crecí aquí y entiendo la historia. Entiendo a la gente de esta comunidad y la amo profundamente”.
Jiménez también es oriundo de East Palo Alto. Es un veterano de las Fuerzas Especiales (Boinas Verdes) y propietario de una pequeña empresa de fontanería. Considera que las habilidades que ha adquirido durante su carrera y su servicio militar, como el liderazgo y la capacidad de fijar objetivos, lo convierten en un candidato idóneo para el Ayuntamiento.
Sus prioridades son ampliar los programas de aprendizaje y las trayectorias profesionales para los jóvenes, construir más viviendas, mejorar la seguridad pública, apoyar a las empresas locales e integrar tecnología avanzada en el gobierno para aumentar la eficiencia.
“Me presento a las elecciones porque amo esta ciudad, pero también creo que podemos mejorar”, dijo en el foro. “Quiero dar ejemplo e inspirar a los jóvenes a involucrarse en su comunidad”.
Wilkerson Dixon es investigadora jurídica y empresaria, y ha formado parte de varias juntas directivas y comités de la ciudad.
Sus prioridades son establecer un supermercado en la ciudad como motor económico y revitalizar Whiskey Gulch, una zona que albergaba comercios y viviendas asequibles junto a la autopista US 101, a lo largo de University Avenue. Los edificios de la zona fueron demolidos a finales de la década de 1990 y en su lugar se construyeron nuevos edificios, como un hotel y oficinas.
También quiere reducir el tráfico y las emisiones de carbono en la ciudad, así como evitar el desplazamiento de los residentes de toda la vida.
«No soy una candidata más del montón», dijo en el foro. «Mi prioridad son los residentes que construyeron East Palo Alto, incluyendo a las familias que dejaron una huella imborrable y a quienes desean regresar. Quiero un trato justo, un desarrollo responsable y una ciudad que funcione para sus habitantes».
Lewis-Virges se presenta de nuevo como candidata al Ayuntamiento este año, tras no haber resultado elegida en 2024. Es pastora en la iglesia Saint Mark AME Zion de East Palo Alto y ha presidido la Comisión de Obras Públicas y Transporte de la ciudad.
Apoya la inversión en desarrollo sin desplazamiento de personas, la vivienda asequible, la solución de los problemas de estacionamiento y tráfico, el apoyo a las empresas locales, el fomento de la justicia ambiental y la estabilidad fiscal.
En el foro, afirmó que será “una líder que apoya la seguridad en las calles, un desarrollo urbanístico adecuado, programas comunitarios sólidos, viviendas asequibles y la protección de los inquilinos”.
Muchos candidatos han señalado las disputas y tensiones entre los actuales miembros del Ayuntamiento como motivo de su candidatura.
En los últimos años, desde que el alcalde Webster Lincoln y el concejal Mark Dinan se unieron al consejo en 2025, las discusiones y los desaires entre los concejales se han vuelto habituales tanto en el estrado como en las redes sociales.
En el foro de candidatos del sábado, los aspirantes expusieron sus puntos de vista sobre cómo trabajar en colaboración con sus colegas en medio de los desacuerdos.
“Mi trabajo, y cualquier trabajo que realice en este consejo, se llevará a cabo de buena fe y en colaboración, independientemente de las ideologías políticas”, dijo Bello.
Abrica, quien ha tenido bastantes conflictos con ciertos concejales, dijo que siempre está dispuesto a trabajar en colaboración y a llegar a acuerdos cuando sea necesario, pero que seguirá oponiéndose a los concejales que intenten tomar decisiones con poca participación pública.
También afirmó que se defenderá a sí mismo y a sus valores si se lo exigen. El año pasado, Dinan se refirió a Abrica como un “perro gruñón” en una publicación en redes sociales, un comentario que Abrica consideró racista.
“Personalmente, he sido atacado muchas veces en las redes sociales, y sigo siéndolo”, dijo Abrica en el foro. “Yo no ataco a la gente, pero si alguien en el consejo o en cualquier otro lugar me falta al respeto, me defenderé”.
Otros candidatos afirmaron que también intentarán trabajar juntos para llevar a cabo el trabajo, dejando de lado las diferencias.
«El desacuerdo es inevitable, pero la disfunción es una elección», dijo Mashack. «Puedo discrepar profundamente con un colega hoy y trabajar de forma constructiva con ese mismo colega mañana sin guardar rencor, porque mi obligación no es ganar todas las discusiones».
“No creo en ceder para llevarnos bien”, dijo Wilkerson Dixon. “Puedo estar en desacuerdo firmemente y aun así hacer mi trabajo”.
“Creo que ayudaría a nuestro personal municipal, especialmente a nuestro administrador de la ciudad, que los miembros de nuestro consejo se lleven bien”, dijo Windom.
“No voy a convertir una votación de cuatro a uno en una disputa de cuatro meses”, dijo Jiménez. “La persona que vote en mi contra hoy puede ser la misma con la que tenga que trabajar mañana”.
“Creo que es fundamental para el liderazgo aprender a discrepar sin ser desagradables”, dijo Lewis-Virges. “Los residentes no nos eligen para que estemos de acuerdo en todo momento. Nos eligen para representarlos, para escuchar y para debatir con respeto”.
Los votantes de East Palo Alto pueden seleccionar dos de los siete candidatos que prefieran en su boleta. Los dos candidatos con mayor número de votos serán los ganadores.
Los votantes registrados pueden entregar sus boletas hasta el día de las elecciones, el 3 de noviembre. Puede encontrar un mapa con varios centros de votación y lugares para depositar las boletas en East Palo Alto y en todo el condado en https://smcacre.gov/elections/vote-center-and-ballot-drop-box-lookup.
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