Por Karen D’Souza. EdSource. Bay City News.
Casi 90 por ciento del crecimiento del cerebro ocurre antes de que los niños comiencen el jardín de infantes. Es por eso que los expertos dicen que la atención de alta calidad es tan vital para los niños pequeños. También es la razón por la que la actual crisis del cuidado infantil es tan preocupante y por la que la administración Biden está tratando una vez más de abordar el problema a escala nacional.
Sin duda, el sector del cuidado infantil ha estado marcado durante mucho tiempo por un tira y afloja económico brutal.
La mayoría de las familias no pueden pagar el alto costo de la atención, mientras que muchos trabajadores de cuidado infantil no pueden sobrevivir con su salario. Tenga en cuenta que el cuidado de niños para un bebé en el condado de Alameda cuesta alrededor de 20 mil dólares al año en 2021, por ejemplo.
Ahora considere que el trabajador de cuidado infantil promedio gana alrededor de 13 dólares por hora. Crear conciencia sobre esta situación es el objetivo de eventos como el próximo Día sin cuidado infantil, cuando muchos proveedores en todo el país cierran y hablan sobre los problemas.
«El cuidado infantil es un ejemplo de libro de texto de un mercado quebrado», como lo expresó la secretaria del Tesoro, Janet Yellen. «El mercado libre funciona bien en muchos sectores diferentes, pero el cuidado infantil no es uno de ellos. No funciona para los cuidadores. No funciona para los padres. No funciona para los niños. Y porque no funciona para ellos, no sirve para el país».
La pandemia ha profundizado la crisis de cuidado infantil preexistente, cerrando casi 16 mil centros de cuidado infantil y aumentando los costos de operación para aquellos que permanecen en el negocio. La inflación también significa que todo, desde máscaras hasta refrigerios, cuesta más que antes, dicen los expertos, mientras que muchos trabajadores han huido a trabajos mejor pagados en Starbucks y Target, lo que ejerce una presión aún mayor sobre el sistema.
En medio de la crisis actual, la administración de Biden propuso inicialmente un plan ambicioso para el cuidado infantil subsidiado por el gobierno federal que fue derribado en el Congreso. Ahora está impulsando varias soluciones más pequeñas, incluida la obligación de los fabricantes de semiconductores que se están alineando para recibir una ayuda de casi 40 mil millones de dólares en nuevos subsidios federales bajo CHIPS y la Ley de Ciencias para brindar cuidado infantil a sus trabajadores.
«La pandemia… dejó aún más claro lo difícil que es para millones de familias trabajadoras y de clase media cuidar a sus familias», dijo Biden el mes pasado. «No se trata solo de cuán importante es la economía del cuidado para toda la economía, sino que cuando las personas tienen que dejar la fuerza laboral o no pueden ingresar debido a la responsabilidad del cuidado, no pueden participar plenamente en la economía, y eso arrastra la productividad y el crecimiento de toda la nación en general».
Muchos elogian esta estrategia por crear opciones de cuidado infantil más asequibles al atraer a las corporaciones para que brinden cobertura a sus empleados.
«Ideas innovadoras como la Ley CHIPS son lo que necesitamos para comenzar a abordar la crisis del cuidado infantil que se está gestando durante generaciones», dijo Gina Fromer, presidenta y directora ejecutiva de Children’s Council of San Francisco.
«Los grupos de la industria de semiconductores e incluso los principales directores ejecutivos están apoyando el esfuerzo del programa para vincular el desarrollo de la fuerza laboral con el cuidado infantil, citando la necesidad de volver a involucrar a los 2 millones de mujeres que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia para cuidar a sus familiares».
Sin embargo, otros advierten que vincular el cuidado infantil con el empleo en lugar de tratarlo como un bien público, como la educación K-12, corre el riesgo de dejar fuera del circuito a millones de familias con dificultades. Piense en el cuidado de la salud. Cuando pierde su trabajo, también pierde su cobertura, al igual que sus hijos. Estas personas dicen que debería ser el papel del gobierno supervisar la infraestructura social vital.
«Felicitaciones por una idea creativa, pero ¿no es el sistema de cuidado infantil lo suficientemente complicado sin agregar ahora un sistema de estilo de atención médica a la capa superior?» dijo Scott Moore, director de Kidango, una organización sin fines de lucro que administra muchos centros de cuidado infantil del Área de la Bahía. «Otra desventaja es trasladar la responsabilidad del gobierno a las empresas».
Biden también emitió recientemente una orden ejecutiva que ordena a las agencias federales que encuentren formas de hacer que el cuidado infantil sea más económico y accesible. Los funcionarios de la Casa Blanca lo han descrito como el esfuerzo más amplio de cualquier presidente para optimizar la prestación de servicios de cuidado infantil.
Sin embargo, algunos sugieren que la estrategia de privatizar algunos de los altos costos del cuidado infantil puede resultar ser un paso más práctico.
«La presión de Biden sobre los fabricantes de chips para expandir sus propios centros de cuidado infantil a medida que reclutan nuevos trabajadores puede resultar más importante», dijo Bruce Fuller, profesor de educación y políticas públicas en UC Berkeley. «El presidente podría redoblar esfuerzos y presionar por disposiciones similares dentro de los 1.2 billones de dólares en proyectos de infraestructura, que benefician a una variedad de empresas de energía, construcción de puentes y construcción, todas las cuales emplean a padres con niños pequeños».
Si bien muchos defensores del cuidado infantil creen que la educación temprana universal debería ser el estándar de oro, algunos sugieren que las complicaciones económicas y políticas pueden dificultar el logro de ese objetivo.
«Los defensores de la educación temprana deben continuar empujando a nuestros líderes locales, estatales y nacionales hacia el objetivo final del cuidado infantil universal para todos. Ese debería ser nuestro objetivo final, punto», dijo Fromer. «Pero, como con cualquier cambio socioeconómico a gran escala, ha sido y seguirá siendo una batalla larga y dura para lograrlo. Mientras tanto, lo que pueden parecer pasos incrementales a corto plazo han demostrado ser soluciones reales».
Otro tema clave es cómo sacar a los trabajadores de cuidado infantil de la pobreza y, al mismo tiempo, hacer que el cuidado sea más accesible. La industria del cuidado infantil, una fuerza laboral con un número significativo de mujeres de color, ha sufrido durante mucho tiempo salarios de pobreza.
«Los maestros de la primera infancia trabajan con los niños durante sus años más formativos de desarrollo y crecimiento», señaló Moore, «sin embargo, son los peor pagados en una profesión de baja remuneración».
Otros advierten que el resultado final es mantener una alta calidad de atención. Ampliar simplemente el acceso al cuidado infantil o reducir sus costos no es suficiente para brindarles a los niños la ventaja inicial que necesitan en la primera infancia.
«Una preocupación: no queremos expandir la cantidad de nuevos espacios de cuidado infantil con fondos estáticos», destacó Fuller. «Esto erosionaría la calidad de los maestros y aumentaría el tamaño de las clases en los programas de prekínder. Los beneficios a largo plazo del cuidado infantil solo se materializan con programas de alta calidad».
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