Por Adam Echelman. CalMatters vía Bay City News.
El presidente Donald Trump ha atacado a los estudiantes y profesores de las instituciones de élite de California, como UC Berkeley y UCLA, pero los colegios comunitarios, que inscriben a la mayoría de los estudiantes del estado, han evitado en gran medida la ira de la administración.
Hasta hace poco, el Departamento de Educación de EE. UU. anunció el 27 de marzo que prohibiría a las universidades y colegios de California utilizar fondos federales para “prestar servicios a inmigrantes indocumentados”.
El departamento de educación se refiere específicamente a los programas federales TRIO, que ofrecen diversas formas de ayuda financiera y asesoramiento a estudiantes de bajos ingresos de primera generación.
Las escuelas de California no registran cuántos de sus estudiantes carecen de estatus legal. Si bien es difícil obtener cifras exactas, algunas estimaciones, como el número de solicitudes de ayuda estatal, sugieren que hay miles de estudiantes sin estatus legal, la mayoría de los cuales asisten a colegios comunitarios de California.
Más de 100 mil estudiantes en California están inscritos en un programa TRIO, según Dalia Hernández, presidenta de una asociación profesional que colabora estrechamente con estos programas. Informalmente, las universidades saben que algunos estudiantes de estos programas carecen de estatus legal. Ahora, los funcionarios universitarios de TRIO están lidiando con la orden del presidente y se preguntan si tendrán que empezar a documentar su ciudadanía.
Aunque los no ciudadanos no son elegibles para recibir ayuda financiera federal, en 2022 el Departamento de Educación otorgó a California un permiso especial para inscribirlos en los servicios académicos de los programas TRIO hasta septiembre de 2026.
Ahora la administración está revocando ese permiso.
En un seminario web de Zoom, realizado unos días después del anuncio del departamento de educación, la organización de Hernández, la Asociación Occidental de Personal de Oportunidades Educativas, informó a los directivos universitarios que podrían seguir atendiendo a los estudiantes en sus programas, independientemente de su estatus migratorio. Sin embargo, de ahora en adelante, las escuelas deberán rechazar a cualquier persona sospechosa de ser extranjera, añadió. El departamento de educación federal aún no ha proporcionado ninguna orientación adicional sobre cómo interpretar el cambio de política de TRIO.
“He asistido a mil reuniones hablando de cada orden ejecutiva que sale, y en cada reunión la gente dice: ‘Bueno, no sabemos qué va a pasar y probablemente un juez federal la bloqueará, así que esperen'”, dijo Brian Boomer, director de subvenciones del Distrito Universitario Comunitario de West Hills en el Valle Central de California. “Esto fue un poco diferente porque realmente dieron una directiva”.
Fuera de California, es fácil entender por qué algunos argumentan que estos fondos federales solo deberían destinarse a los ciudadanos estadounidenses, dijo Boomer. Pero en los condados de Fresno y Kings, donde se ubica su distrito de colegios comunitarios, señaló que muchos inmigrantes están integrados en la comunidad, trabajan en granjas cercanas y envían a sus hijos a las escuelas y universidades de la región. “Esa es la población a la que sirven”, dijo. “Nuestra zona alimenta al país”.
Coalinga College es una de las dos instituciones de su distrito. Más del 70% de sus estudiantes se identifican como latinos, y muchos son o han sido trabajadores agrícolas, o hijos de trabajadores agrícolas. El programa TRIO más grande de la universidad, llamado Servicios de Apoyo Estudiantil, tiene matriculados a poco menos de 200 estudiantes de bajos recursos y de primera generación, según Lissette Padilla, quien lo supervisa.
Algunos de esos estudiantes probablemente no tienen estatus legal, dijo, pero no está claro cuántos.
Un cambio “desgarrador” para un estudiante
Como estudiante de bajos recursos con una discapacidad de aprendizaje y el primero de su familia en asistir a la universidad, “J” sabía que necesitaba ayuda para integrarse en Oxnard College, un colegio comunitario en el condado de Ventura. Solicitó admisión a uno de los programas TRIO en 2021, pero dijo que fue rechazado porque los administradores del programa sospechaban que no era ciudadano estadounidense. CalMatters ha acordado mantener en reserva su nombre por temor a que se revele su situación legal.
“Pensé que esto sería para todos los estudiantes de primera generación”, dijo. “Me sentí abandonado”.
Dos años después, tras obtener el estado un permiso especial del gobierno federal, el director del programa contactó a J de nuevo, esta vez para animarlo a volver a solicitar su ingreso. Como parte de uno de los programas TRIO, J recibió orientación personalizada con los consejeros del campus, quienes lo ayudaron a asegurarse de que estuviera bien encaminado para alcanzar sus metas académicas y transferirse a una universidad de cuatro años. El personal de TRIO también lo llevó de viaje a varias universidades, como Cal State Northridge, Chico State y Cal State Long Beach.
El verano pasado, se matriculó en Cal State Channel Islands, listo para cursar una licenciatura. Muchos campus de Cal State y la Universidad de California ofrecen programas TRIO a sus estudiantes, pero Channel Islands no es uno de ellos. “Es muy decepcionante”, dijo, ya que esperaba seguir matriculado en uno de los programas TRIO.
Incluso si la universidad comenzara a ofrecer programas TRIO, no calificaría si las universidades implementan el cambio de política de la administración Trump. J dijo que es “desgarrador” que los estudiantes sin estatus legal ya no tengan esa oportunidad de matricularse.
En los primeros días tras el anuncio de la administración Trump, las escuelas recibieron poca orientación sobre cómo responder y recurrieron a Hernández, presidenta de la asociación regional, para obtener orientación. Hernández explicó que, en su interpretación, los programas TRIO solo están obligados a evaluar la elegibilidad de un estudiante al matricularse. Por lo tanto, afirmó que las escuelas no necesitan expulsar a ningún estudiante actualmente matriculado, pero no deberían matricular a ningún nuevo estudiante que pueda carecer de estatus legal.
También recomendó que las escuelas revisen sus formularios de admisión para que los estudiantes solo puedan identificarse como hombres o mujeres. “Estamos protegiendo los programas y la financiación que tenemos”, dijo Hernández, refiriéndose a la orden ejecutiva de Trump sobre identidad de género, que prohíbe al gobierno estadounidense reconocer términos de género expansivo como “no binario”.
Padilla expresó su preocupación por la posibilidad de que, en algún momento, Coalinga College tenga que retirar los servicios de consejería a los estudiantes sin estatus legal que participan en el programa. Añadió que el plan de contingencia es trasladar a esos estudiantes a programas similares financiados por el estado que no exigen comprobante de ciudadanía.
Lizette Navarette, presidenta de Woodland Community College, cerca de Sacramento, expresó su recelo ante la decisión inicial de permitir que estudiantes sin estatus legal recibieran servicios a través de un programa federal. “Había cierta preocupación sobre la seguridad de los datos de los estudiantes, dado que se trata de una subvención federal”, explicó. Desde hace más de un año, su universidad ha estado derivando a esos estudiantes a programas estatales, que, según ella, suelen tener mayor capacidad y no comparten datos con el gobierno federal.
¿Se recortará TRIO?
En 2021, la asociación nacional de administradores de TRIO, el sistema de la Universidad Estatal de California, el sistema de la UC, el Departamento de Educación de California y más de 80 otras organizaciones firmaron una carta dirigida al Departamento de Educación de EE. UU., solicitándole que permita que los estudiantes sin estatus legal se inscriban en los programas TRIO.
Pero con el paso de los años, el apoyo ha disminuido.
El gobierno federal permitió a California ampliar el acceso a los programas TRIO como parte de un programa piloto, cuya finalización estaba prevista para el próximo año. En 2023 y 2024, cuando el Departamento de Educación de EE. UU. debatió la ampliación del acceso a otros estados y de forma más permanente, las instituciones californianas volvieron a expresar su apoyo. Sin embargo, la asociación nacional guardó silencio, según Antoinette Flores, directora de un equipo de investigación sobre educación superior en el centro de estudios New America.
Dijo que la asociación, conocida como el Consejo para la Oportunidad en la Educación, teme que permitir la participación de estudiantes sin estatus legal pueda generar un mayor escrutinio por parte de la administración Trump y poner en riesgo todo el programa. La asociación no respondió a la solicitud de comentarios de CalMatters.
“A lo largo de los años, hemos contado con un fuerte apoyo bipartidista para los programas federales TRIO”, afirmó Hernández, quien también es representante regional de la asociación nacional. Sin embargo, reconoció que no hay nada seguro. “La actual administración habla de desmantelar estos programas federales”.
Dijo que su asociación regional aún desea incluir a todos los estudiantes de bajos ingresos y de primera generación en los programas TRIO, incluyendo a los estudiantes sin estatus legal, pero otras universidades fuera del estado podrían tener una perspectiva diferente. “California es uno de los pocos estados del país que cuenta con recursos y apoyo destinados a estudiantes y jóvenes indocumentados. Otros podrían no tener tantos”.
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