El uso de las redes sociales entre los jóvenes es casi universal: hasta 95 por ciento de los adolescentes, e incluso 40 por ciento de los niños de entre 8 y 12 años, utilizan las redes sociales. Sin embargo, preocupa a gobierno federal la repercusión de redes sociales en la salud mental de niños y adolescentes, al no disponer de pruebas suficientes para determinar si el uso de las redes sociales es suficientemente seguro para ellos.
Así lo señaló en su informe 2023 la Oficina del Cirujano General de EE. UU., el doctor Vivek Murthy, donde reconoció que es poca la información que se tiene del impacto de las redes sociales en la salud mental, especialmente durante la adolescencia, un periodo latamente vulnerable para el desarrollo cerebral.
Sin embargo, destacó que las redes sociales tienen efectos positivos y negativos en niños y adolescentes.
En ese sentido, apuntó que los medios sociales afectan a niños y adolescentes de formas diferentes en función de sus puntos fuertes y sus vulnerabilidades individuales, así como de factores culturales, históricos y socioeconómicos.
La oficina perteneciente al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., precisó que las redes sociales pueden ser beneficiosos para algunos niños, por ejemplo, al servir como fuente de conexión para jóvenes a menudo marginados, como la comunidad LGBTQ+ y las personas con discapacidad, al ofrecer contenidos positivos o que reafirman la identidad, al crear un espacio para la autoexpresión y al ayudar a los jóvenes a sentirse aceptados.
Sin embargo, dijo, cada vez hay más datos que indican que existen motivos para preocuparse por el riesgo de que el uso de las redes sociales perjudique a niños y adolescentes.
El texto, explicó que los niños y adolescentes que utilizan las redes sociales suelen estar expuestos a contenidos extremos, inapropiados y nocivos, y los que pasan más de 3 horas al día en las redes sociales corren el doble de riesgo de sufrir problemas de salud mental, incluidos síntomas de depresión y ansiedad.
Esto es muy preocupante, ya que una encuesta reciente entre adolescentes mostró que en promedio pasan 3.5 horas al día en las redes sociales.
¿A qué se debe esta creciente preocupación?
El doctor Murthy puntualizó que las redes sociales pueden exponer a los niños a contenidos peligrosos al poder perpetuar la insatisfacción corporal, los comportamientos alimentarios desordenados, la comparación social y la baja autoestima, especialmente entre las adolescentes.
Cuando se les preguntó sobre el impacto de las redes sociales en su imagen corporal, subrayó, 46 por ciento de los adolescentes de 13 a 17 años afirmó que los medios sociales les hacen sentirse peor, 40 por ciento dijo que no les hacen sentirse ni mejor ni peor, y sólo el 14 por ciento dijo que les hacen sentirse mejor.
Además, detalló que aproximadamente dos tercios ‒64 por ciento‒ de los adolescentes están expuestos «a menudo» o «a veces» a contenidos basados en el odio.
Al respecto, refirió que algunas plataformas de medios sociales muestran contenidos relacionados con el suicidio y las autolesiones, incluso representaciones en directo de actos autolesivos, contenidos que, en algunos casos trágicos, se han relacionado con muertes infantiles.
El uso de las redes sociales puede ser excesivo y problemático para algunos niños
En un día laborable normal, señaló el informe, casi uno de cada tres adolescentes afirma utilizar las pantallas ‒sobre todo las redes sociales‒ hasta medianoche o más tarde. Mientras que los estudios han demostrado una relación entre el uso excesivo de las redes sociales y la mala calidad del sueño, la reducción de la duración de este, las dificultades para dormir y la depresión entre los jóvenes.
Asimismo, un tercio o más de las chicas de entre 11 y 15 años dicen sentirse «adictas» a determinadas plataformas de redes sociales y más de la mitad de los adolescentes afirman que les resultaría difícil renunciar a ellas.
El cirujano general de EE. UU. puntualizó que existe una gran preocupación entre la comunidad científica por el hecho de que la falta de acceso a los datos y la falta de transparencia de las empresas tecnológicas han sido obstáculos para comprender el alcance y la magnitud del impacto de las redes sociales en la salud mental y el bienestar de niños y adolescentes.
Aunque se necesita más investigación para comprender plenamente el impacto de las redes sociales, esta laguna en el conocimiento no puede ser una excusa para la inacción, destacó.
Un camino a seguir
El informe «Consejo del Cirujano General» esboza algunas acciones inmediatas a tomar para hacer que las redes sociales sean más seguras y saludables para los jóvenes.
«Esta carga no puede recaer simplemente en los padres y los niños. Debemos emprender un esfuerzo polifacético para maximizar los beneficios y reducir el riesgo de daños que plantean las redes sociales, con acciones emprendidas por grupos de todo el espectro: responsables políticos, empresas tecnológicas, investigadores, familias y los propios niños y adolescentes», explicó el también vicealmirante Vivek H. Murthy.
A su vez, refirió que los responsables políticos pueden tomar medidas para reforzar las normas de seguridad y limitar el acceso de forma que las redes sociales sean más seguras para los niños de todas las edades, proteger mejor su privacidad, apoyar la alfabetización digital y mediática, y financiar nuevas investigaciones.
De igual manera, recomendó que las empresas tecnológicas pueden evaluar mejor y de forma más transparente el impacto de sus productos en los niños, compartir datos con investigadores independientes para aumentar nuestra comprensión colectiva de los impactos, tomar decisiones de diseño y desarrollo que den prioridad a la seguridad y la salud ‒incluida la protección de la privacidad de los niños y un mejor cumplimiento de los mínimos de edad‒ y mejorar los sistemas para proporcionar respuestas eficaces y oportunas a las reclamaciones.
Los padres y cuidadores pueden hacer planes en sus hogares, como establecer zonas libres de tecnología que ayuden a proteger el sueño y a fomentar mejor las relaciones en persona, enseñar a los niños y adolescentes un comportamiento responsable en línea y modelar ese comportamiento, así como denunciar los contenidos y actividades problemáticas, aseguró.
En los niños y adolescentes sugirió adoptar prácticas saludables como limitar el tiempo que pasan en las plataformas, bloquear contenidos no deseados, tener cuidado al compartir información personal y avisar si ellos o un amigo necesitan ayuda o ven acoso o abuso en las plataformas.
En tanto que los investigadores, dijo, pueden dar prioridad a la investigación sobre los medios sociales y la salud mental de los jóvenes, que puede apoyar el establecimiento de normas y la evaluación de las mejores prácticas para apoyar la salud de los niños.
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