Por Aly Brown. Bay City News.
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La Asociación de Salvamento de Surf de California honró recientemente a dos salvavidas con Medallas al Valor por un atrevido rescate nocturno en medio de enormes olas en Half Moon Bay.
Por su valentía, los salvavidas de los Parques Estatales de California, Riley Rhodes y Max Hunter, fueron reconocidos el jueves pasado en el Centro Comunitario Capitola durante una ceremonia que contó con una gran asistencia.
“Fue agradable ver a tantos salvavidas juntos en una habitación, y definitivamente fue muy significativo ser honrado por todos ellos, especialmente por aquellos con los que fui a entrenar”, dijo Hunter. “Todos mis supervisores se presentaron. Definitivamente fue genial”.
El rescate tuvo lugar la noche del 21 de enero de 2023. Poco después de las 17:00 horas, casi al final de su turno, recibieron una llamada al 911 para un rescate acuático en Poplar Beach en Half Moon Bay. Rhodes y Hunter supervisan un distrito que se extiende por aproximadamente 40 millas de costa, y a menudo responden llamadas al igual que otros socorristas. El distrito trabaja en asociación con los departamentos de bomberos locales y otras agencias de primeros auxilios como la Guardia Costera de EE. UU. y la Patrulla de Caminos de California.
Los dos condujeron con luces y sirenas para encontrar a los bomberos que ya estaban en el lugar, intentando encontrar a la víctima ahogada con binoculares. Finalmente, la persona fue vista, más allá de las olas rompientes, aproximadamente a 500 metros de la costa. Hunter y Rhodes agarraron boyas y se dirigieron al agua vistiendo trajes de neopreno y aletas.
Una vez en las olas, perdieron de vista a la víctima en el agua cada vez más oscura, pero pudieron escuchar las llamadas de ayuda y comenzaron a nadar hacia el sonido. Rhodes explicó que, si bien su distrito tiene acceso a dispositivos que salvan vidas, como motos acuáticas o tablas de remo, no siempre son la mejor opción dadas las condiciones climáticas o el trabajo que requiere lanzar el equipo cuando el tiempo es esencial.
“Tardó un poco en salir sólo por el tamaño de las olas, y era marea muy baja, por lo que no había mucha agua para pasar bajo las olas”, explicó Rhodes. “Finalmente, vi la cabeza de la víctima surgir sobre una ola”.
Si bien los salvavidas se sienten cómodos en el agua, Hunter dijo que el rescate fue difícil dada la oscuridad combinada con olas de 8 pies y una capa de espuma de mar en la superficie del agua que dificultaba la respiración.
“Pero mi principal temor era que no pudiéramos encontrarlos y que simplemente tuviéramos que llamar y regresar”, explicó Hunter. “Eso era lo que más miedo me daba”.
A pesar de todo, lograron encontrar a la persona y la ataron a una boya antes de trabajar juntos para remolcarla. Había un barco de rescate en el agua e intentaron nadar hacia el bote en lugar de llevar a la persona toda la distancia hasta la orilla. Pero Rhodes dijo que pronto se dieron cuenta de que nadie en el barco podía verlos, ya que seguía alejándose. Incluso el helicóptero de la Guardia Costera que buscaba desde arriba no pudo localizar a los socorristas ni a la víctima debido a las severas condiciones.
“Tomamos la decisión de llegar a la orilla. Fue un nado bastante largo, pero pudimos llegar a la zona de las olas rompientes y definitivamente recibimos algunos en la cabeza”, dijo Rhodes. “Le dijimos a la víctima: ‘Oye, vamos a hacer algunas olas en la cabeza. No hay necesidad de entrar en pánico’. Queremos mantenerlos lo más tranquilos posible en esa situación”.
Las olas ayudaron a empujarlos hacia la orilla y, finalmente, sintieron arena bajo sus pies. Estaban a una milla de donde habían entrado al agua por primera vez.
“Estábamos muy lejos de donde habíamos comenzado. Estaba completamente oscuro, pero podía ver las linternas de los bomberos a lo lejos”, dijo Rhodes.
Hunter luego corrió hacia los otros socorristas mientras Rhodes se quedó con la persona que acababan de rescatar.
“Max y yo no teníamos idea de que la gente en la playa, al igual que mis supervisores, ya no podían vernos”, dijo Rhodes. “Los bomberos ya no podían vernos. Estábamos simplemente nadando y ellos estaban como enloquecidos en la playa, preguntándose dónde estábamos. Así que cuando finalmente llegamos a la playa, fue una experiencia muy emotiva”.
En las frías aguas del norte de California, la hipotermia siempre es una preocupación, explicó Rhodes. Los paramédicos examinaron a la víctima, que llevaba un traje de neopreno más adecuado para el entrenamiento de triatlón, pero no necesariamente para una exposición prolongada al agua fría del océano.
“Definitivamente fue un rescate impactante y me alegro de que Riley y yo hayamos podido salvarlos”, dijo Hunter. “Ya casi habíamos salido del trabajo y si la llamada hubiera llegado cinco minutos más tarde, tal vez no hubiésemos podido salvarlos”.
Los dos tienen la mira puesta en seguir ayudando a las personas en sus futuras carreras. Actualmente, Hunter se está entrenando en Nueva Orleans para convertirse en nadador de rescate de la Guardia Costera. Rhodes asiste a la Universidad Estatal de California en Monterey Bay con planes de dedicarse a alguna forma de primeros auxilios, posiblemente como paramédico o en un departamento de bomberos. También se está especializando en ciencias ambientales.
“Estos premios son un testimonio del coraje y la fuerza de voluntad de estos dos salvavidas estatales”, escribió Parques Estatales de California en una publicación en las redes sociales. “Estamos inmensamente orgullosos de ellos y de su trabajo para salvar la vida de otra persona. Son un ejemplo para nuestra agencia y encarnan los valores que nos esforzamos por llevar a cabo en nuestro trabajo todos los días. Felicitaciones a los salvavidas del estado de California Rhodes y Cazador.”
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