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Por Joe Rosenheim. Bay City News.
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La inauguración formal del innovador tren eléctrico de Caltrain, el primero de su tipo en California, tuvo lugar el sábado por la mañana en San Francisco.
El evento contó con la participación de un grupo de políticos y otros dignatarios que promocionaron el proyecto como una señal de renovada esperanza para los trenes modernos y un precursor de otros proyectos similares en otros lugares.
La presentación comenzó con una larga serie de discursos breves, incluidos los de la presidenta emérita de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, el gobernador Gavin Newsom y la alcaldesa de San Francisco, London Breed, seguido de un viaje en tren a Millbrae y de regreso, exclusivo para los funcionarios gubernamentales, empresariales y laborales presentes, junto con los medios de comunicación.
“Estamos deseando que estos trenes se muevan y hagan ruido, pero no lo notarán porque serán muy silenciosos”, dijo Breed.
Caltrain, que inició el proyecto de 2 mil 400 millones de dólares en 2017, incorporará gradualmente los trenes eléctricos a los trenes diésel existentes entre ahora y el 21 de septiembre, fecha a partir de la cual se espera que su flota sea completamente eléctrica. El domingo es el primer día en que se utilizarán los nuevos trenes para el transporte público.
Los funcionarios locales describieron el proyecto como un sueño de largo desarrollo que finalmente se materializó a través de asombrosos niveles de cooperación interinstitucional, la puesta en común de diversas fuentes de financiación y la tortuosa navegación por un panorama político espinoso.
“Éste es el espíritu de California y ese espíritu ha alarmado al mundo”, bromeó Newsom.
Dijo que los trenes “establecerán el modelo para el futuro de todos los ferrocarriles en el país, y cuando lo eléctrico sea la norma, probablemente diremos: ‘Todo comenzó aquí en San Francisco'”.
Según el portavoz de Caltrain, Dan Lieberman, los nuevos trenes reducirán las emisiones de dióxido de carbono en 250 mil toneladas métricas al año, el equivalente a retirar 55 mil automóviles de la carretera. Dijo que otros beneficios incluyen un servicio más rápido (los trenes eléctricos aceleran y desaceleran mucho más rápido), menos ruido, viajes más suaves y una serie de nuevos servicios a bordo.
“Hay Wi-Fi, enchufes debajo de cada asiento orientado hacia adelante, cámaras de seguridad, pantallas digitales, controles de climatización mejorados y baños accesibles rediseñados”, dijo Lieberman.
El proyecto de electrificación de Caltrain combina financiación de numerosas fuentes en todos los niveles de gobierno, incluidos más de 2 mil millones de dólares combinados de los gobiernos federal y estatal, y alrededor de 250 millones de dólares de medidas electorales locales, fondos de peajes de puentes y contribuciones de los condados de San Francisco, San Mateo y Santa Clara.
“Tuvimos mucho liderazgo a nivel federal, estatal y local tratando de conseguir fondos y superar los diversos obstáculos políticos”, dijo Lieberman.
Los oradores en el evento del sábado dijeron que el ferrocarril eléctrico de Caltrain es a la vez un triunfo en sí mismo y un impulso al problemático plan de California de construir un ferrocarril de alta velocidad desde San Francisco a Los Ángeles, un proyecto que se vincula con el esfuerzo de electrificación de Caltrain en algunos aspectos importantes.
El plan original del ferrocarril de alta velocidad del estado, cuya financiación fue aprobada por los votantes en 2008, preveía la construcción de nuevas vías a lo largo de toda la línea ferroviaria. Ese plan fue posteriormente desechado en medio de demandas de varias ciudades de la península que se oponían a la construcción.
Fue reemplazado por un nuevo plan que compartiría las vías existentes de Caltrain y luego dirigiría el tren a través del Valle Central después del final de la línea de Caltrain en Gilroy (aunque Union Pacific, no Caltrain, es dueño de las vías entre San José y Gilroy).
“Querían destruir la península y todas las ciudades presentaron demandas; era como un incendio en la pradera”, dijo la representante estadounidense Anna Eshoo, demócrata de Palo Alto, mientras charlaba con sus interlocutores durante el viaje inaugural de 30 minutos del tren. “Así que se nos ocurrió la idea de que el tren de alta velocidad de la península sería el Caltrain”.
El nuevo plan -y la financiación federal que consiguieron sus promotores- dio nueva vida al proyecto de California, afirmó Eshoo. También ayudó a conseguir financiación estatal y federal para el proyecto de Caltrain, porque el éxito de esa iniciativa se volvió fundamental para el plan ferroviario de alta velocidad.
“El tren de alta velocidad nos ha ayudado a conseguir financiación para Caltrain porque, en última instancia, funcionarán en las mismas vías”, dijo Lieberman.
Dejando de lado los planes de California, Lieberman enfatizó que el logro de Caltrain ya era monumental.
“Se trata de una conversión de diésel a electricidad, el primer proyecto de este tipo en una generación en Norteamérica”, afirmó. “Ya se había hecho antes, pero creo que fue en los años 80. Se trataba de un proyecto de construcción a lo largo de un corredor ferroviario en funcionamiento de 83 kilómetros. Y se trata de una tarea increíblemente compleja que se llevó a cabo fuera de nuestro horario de trabajo, lo que significa que los trabajadores se trasnocharon muchas veces. Por eso, gran parte del mérito es de los hombres y mujeres que realmente construyeron este sistema”.
Lieberman agregó que espera que los niveles de pasajeros de Caltrain se recuperen después de años de números bajos desde el comienzo de la pandemia de COVID-19.
“La elección entre el tráfico de la [autopista estadounidense] 101 y viajar en un hermoso y moderno tren; eso ni siquiera es una elección”, añadió.
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