Los residentes de Poplar, una comunidad no incorporada en el condado de Tulare, dicen que las redadas han paralizado la ciudad.
POPLAR, California – A principios de los años 1970, los funcionarios del condado calificaron a esta ciudad no incorporada en el corazón agrícola de California de “sin futuro auténtico”. Esa calificación, que implicó recortes drásticos en los servicios básicos, se mantuvo hasta 2023.
Ahora, después de una serie de redadas contra inmigrantes que comenzaron el 7 de enero en el vecino condado de Kern, los residentes aquí dicen que el futuro realmente parece sombrío.
“La gente tiene miedo. No quiere salir. Todos tenemos miedo”, dice Gregorio, residente de Poplar desde hace siete años y propietario de un negocio local que atiende a la población de trabajadores agrícolas de la comunidad. (No usamos el apellido de Gregorio para proteger su identidad).
“Si no tienes papeles, no es seguro caminar por la calle”, añadió. “Y esto es solo el comienzo. La situación va a empeorar en los próximos cuatro años”.
A pocos días de la toma de posesión de Donald Trump como presidente, las redadas, llamadas “Devolver al remitente” por la Oficina de Aduanas y Patrulla Fronteriza (CBP), se consideran aquí como un ensayo general de su prometida campaña de deportación masiva de inmigrantes no autorizados.
El agente de la CBP, Gregory Bovino, quien dirigió las redadas, declaró en una publicación en las redes sociales que los oficiales de la CBP se reservaban el derecho de realizar arrestos de cualquier persona sospechosa de estar en el país ilegalmente sin tener en cuenta el debido proceso. Prometió que “habrá más”.
Here in the #PremierSector we go the extra mile—or 500 of them—to protect our nation and communities from bad people and bad things. Two child rapists were caught the first day with more to come.#KernCounty #LongArmOfTheLaw #USBP #BorderPatrol #NewYearNewArrest #Bakersfield pic.twitter.com/n7CJ4DyPZM
— USBP Chief Patrol Agent Gregory K. Bovino (@USBPChiefELC) January 8, 2025
CBP informa que se realizaron alrededor de 78 arrestos en el transcurso de la operación de tres días, incluidos individuos con órdenes de arresto pendientes por delitos que van desde agresión sexual a menores hasta posesión ilegal de drogas y armas de fuego, así como DUI y otros delitos menores.
La CBP afirma que las redadas se limitaron al condado de Kern, pero varios residentes de Poplar afirman haber visto a agentes de la CBP patrullando espacios de reunión locales en la ciudad y sus alrededores. Varias personas que pidieron no ser identificadas describieron cómo los agentes detuvieron a una persona en un terreno privado.
Las solicitudes de comentarios de la CBP para confirmar las declaraciones no recibieron respuesta al momento de la publicación. Un portavoz de la oficina del sheriff del condado de Tulare dijo que no tenían conocimiento de ninguna operación o detención en el condado.
David Kim, portavoz de la CBP, dijo inicialmente a los medios de comunicación que la Operación Devolución al Remitente estaba dirigida a personas específicas y que no se trataba de una redada generalizada. Sin embargo, reconoció que también se detuvo a personas que no habían sido identificadas previamente para su aprehensión debido a que tenían antecedentes penales.
Los trabajadores agrícolas migrantes de Poplar, ubicado en el condado de Tulare, hablan sobre el miedo que se ha apoderado de la comunidad a raíz de las recientes redadas de inmigrantes.
“No sabemos qué está pasando con las redadas”, señaló Gregorio, y agregó que el torbellino de desinformación en línea está exacerbando el pánico que experimentan los residentes. “La gente está publicando todo tipo de mentiras en las redes sociales. Todos están confundidos sobre qué es verdad y qué no lo es”.
El miedo que se apodera de la comunidad de Poplar y de toda la región también está afectando a la economía local. Silvia (no revelamos su apellido para proteger su identidad) dice que las ventas en su panadería han caído un 70% desde las redadas de la semana pasada, ya que los residentes y las familias temen salir de sus hogares incluso para comprar las necesidades más básicas.
“Es estresante”, señaló. “Si no veo a alguien durante un día, digamos un día regular, me preocupa lo que le pudo haber pasado. ¿Lo detuvieron, lo deportaron…?”
Al final de la calle, en Sabroso Poplar, un restaurante mexicano local, la camarera Angélica Rana señala el comedor vacío. “Normalmente, este lugar estaría lleno. Hoy, no hay nadie aquí”, dice, y agrega que en sus 18 años viviendo en Poplar nunca había visto algo así.
“Dependemos de la gente que trabaja en el campo, así que sí, ha habido un gran impacto”, afirmó.
Poplar, con poco menos de 2.000 habitantes, está ubicado en el extremo sureste del condado de Tulare, uno de los mayores productores de lácteos, cítricos y bayas del país, entre otros cultivos, una industria multimillonaria construida en gran medida sobre las espaldas de la mano de obra migrante.
Dos tercios de los residentes de Poplar son latinos, aunque también hay una comunidad filipina establecida desde hace mucho tiempo, así como una población yemení más pequeña y migrantes indígenas de partes de México y América Central.
Se estima que 310.000 personas viven en comunidades no incorporadas como Poplar en todo el Valle de San Joaquín.
En las décadas de 1950 y 1960, la ciudad fue escenario de algunos de los primeros movimientos de lo que se convertiría en el movimiento de los trabajadores agrícolas, liderado por grupos laborales como el Sindicato Unido de Trabajadores Agrícolas (UFW), entre otros. Esa historia se celebra en un nuevo mural en el parque local, que representa los muchos rostros, pasados y presentes, de quienes han luchado para mejorar las condiciones a nivel local.
“Este fue un epicentro del movimiento de trabajadores agrícolas y una de las áreas que experimentó más violencia”, explica Mari Pérez Ruíz, cofundadora de la organización sin fines de lucro Central Valley Empowerment Alliance (CVEA), que aboga en nombre de los residentes de Poplar y las comunidades aledañas.
CVEA está ubicada en lo que solía ser la estación de bomberos de Poplar, cerrada años antes como parte de los recortes a los servicios locales después de que los funcionarios del condado la identificaran como una de las 13 comunidades sin perspectivas de crecimiento. Las 13 eran comunidades mayoritariamente de color. Los recortes incluyeron servicios básicos como agua y alcantarillado. CVEA luchó con éxito para restablecer los servicios para Poplar durante la sequía récord de California que terminó en 2016.
“No lo pusieron fácil”, señaló Pérez Ruíz, refiriéndose a los funcionarios del condado y los intereses desmesurados de los productores locales.
Hoy, ella y su equipo están ocupados apoyando a familias que tienen demasiado miedo de ir a trabajar o enviar a sus hijos a la escuela. CVEA ha publicado pequeños folletos de bolsillo titulados Conozca sus derechos que detallan los pasos a seguir en caso de que los funcionarios de inmigración detengan a alguien, así como números de contacto para obtener asistencia legal.
En una tarde reciente, los voluntarios de CVEA repartieron alimentos y ropa a una pequeña comunidad de trabajadores agrícolas indígenas en las afueras de Poplar. Muchos hablaron de los salarios perdidos durante la semana anterior. “¿Por qué nos persiguen?”, se quejó un hombre. “Estamos haciendo un trabajo honesto aquí, tratando de alimentar a nuestras familias”.
Gregorio dice que la mitad de lo que gana la gente aquí normalmente se destina a pagar el aumento de los alquileres, y la otra mitad a comida, guarderías y otros gastos. “Es imposible”, dice.
En cuanto al estado de ánimo entre los vecinos y los clientes, “es la misma conversación con cada persona que conoces”, dijo. “¿Cómo estás?” “Asustado”.
Manuel Ortiz, Ed Kissam y Nicolás Díaz Magaloni contribuyeron con el reportaje de esta historia.
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