Por Joe Hong y Erica Yee. CalMatters. Bay City News.
A medida que la cantidad de estudiantes sin hogar en las escuelas públicas de California continúa aumentando a niveles previos a la pandemia, los expertos y educadores temen que la economía actual, junto con la implacable crisis de vivienda del estado, genere tasas sin precedentes de jóvenes sin hogar.
Según los datos actualizados publicados hoy por el Departamento de Educación de California, hay alrededor de 5.9 millones de estudiantes matriculados en escuelas públicas este año escolar, cerca de 40 mil estudiantes menos que el año pasado o una caída del 0.7 por ciento. Pero el número de estudiantes sin hogar aumentó en un 9 por ciento, alrededor de 16 mil, a un total de aproximadamente 187 mil niños.
La principal causa de la falta de vivienda entre todos los californianos es la perenne escasez de viviendas asequibles en el estado, según Angela James, investigadora del Centro para la Transformación de las Escuelas de la UCLA.
«Es alarmante para mí, francamente», dijo James. «La inestabilidad de la vivienda puede estar profundizándose en California como resultado de la pandemia».
Los nuevos datos señalan un regreso a los números previos a la pandemia. El año escolar pasado, alrededor del 2.9 por ciento de los estudiantes calificaron como personas sin hogar. El porcentaje ha subido al 3.2 por ciento este año, más o menos lo mismo que en 2019-20.
«Como estado, no hemos hecho de la vivienda y el bienestar de nuestra población una prioridad», señaló James. «Lamentablemente, las políticas sociales no han respondido a las necesidades de los jóvenes y sus familias».
Los expertos luchan por explicar por qué el número de personas sin hogar disminuyó durante la pandemia. Dijeron que es posible que los estudiantes y sus familias se hayan estado mudando durante los primeros meses de cuarentena, por lo que es posible que no hayan sido contados. O los estudiantes sin hogar pueden haber estado cayendo por las grietas.
«En algunos casos, los distritos podrían estar mejorando en la identificación de los estudiantes», expresó Dion Burns, investigador principal del Learning Policy Institute.
La falta de vivienda estudiantil aumentó este año por primera vez desde 2020. El recuento incluye a los estudiantes que viven en moteles, parques de casas rodantes, campamentos o espacios públicos.
Si bien las cifras en todo el estado indican un regreso a los niveles previos a la pandemia, 13 de los 20 distritos más grandes del estado tienen más estudiantes sin hogar ahora que en el año escolar 2019-20. En un distrito, Kern High, el número se duplicó con creces.
Desde 2015, las tasas de personas sin hogar aumentaron gradualmente hasta 2020, cuando comenzaron a disminuir de manera constante. La falta de vivienda estudiantil aumentó este año por primera vez desde 2020.
El Departamento de Educación de California utiliza una definición federal de personas sin hogar que incluye a los estudiantes que viven en moteles, parques de casas rodantes, campamentos o espacios públicos.
Los distritos escolares y las oficinas de educación del condado emplean enlaces que controlan a los estudiantes y las familias sin hogar. James dijo que a menudo tienen escasez de personal, por lo que recopilar datos puede haber sido un desafío, especialmente durante el caos de 2020 y 2021.
En Monarch School, una escuela para estudiantes sin hogar operada por la Oficina de Educación del Condado de San Diego, los administradores han visto una mayor necesidad. Jesús Núñez, director de comunicaciones de la escuela, refirió que los estudiantes están experimentando más inseguridad en la vivienda en los últimos años, junto con más problemas de salud mental y traumas derivados de la falta de una vivienda estable.
«Si no se satisfacen las necesidades básicas de los estudiantes, no importa qué estrategias de enseñanza se utilicen», puntualizó Núñez.
La Escuela Monarch atiende a unos 300 estudiantes. La jornada escolar es más larga, comienza a las 8 am y termina a las 6 pm Núñez dijo que la escuela ofrece más asesoramiento y servicios como terapia de arte.
«Creo que todos en la escuela desearían que pudiéramos hacer más”, dijo. “No rechazamos a muchos estudiantes, pero desafortunadamente algunos estudiantes necesitan regresar a su escuela de residencia porque no hay espacio disponible aquí”.
Muchos estudiantes sin hogar y sus familias han sido desalojados de sus hogares, destacó James. Ella recordó su propio trauma personal de tener los muebles de su familia trasladados a su jardín delantero cuando fueron desalojados. Sin hogar, los estudiantes y sus familias pueden ir de un refugio temporal a otro sin tener idea de cuánto tiempo pueden permanecer en un lugar.
«No se puede subestimar el grado en que eso afecta a un niño», subrayó James.
Agregó que, afortunadamente, los maestros están mejor preparados para trabajar con estos estudiantes que en décadas pasadas. Cuando un estudiante se porta mal o incluso se vuelve violento, un maestro puede tratar de calmarlo en lugar de recurrir a medidas disciplinarias como detenciones o suspensiones.
Según los nuevos datos del estado, la cantidad de jóvenes de crianza temporal, estudiantes con discapacidades y estudiantes de hogares de bajos ingresos ha aumentado entre un 2 y 3 por ciento.
La tasa de disminución de la matrícula general muestra signos de estabilización después de caer en picado en los primeros años de la pandemia. La inscripción al jardín de infantes recibió el mayor golpe, pero está comenzando a subir nuevamente. La inscripción pasó de aproximadamente 71 mil en 2020-21 a aproximadamente 130 mil este año, pero los funcionarios estatales dijeron que se debe en parte a la expansión del jardín de infancia de transición en el estado.
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