Por Sunita Sohrabji, editora de salud de American Community Media (ACoM).
El virus del Ébola es extremadamente peligroso y se transmite incluso después del fallecimiento de la persona infectada.
El 17 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció un importante brote de Ébola en la República Democrática del Congo y Uganda. La OMS ha calificado el brote como una emergencia pandémica.
Según la OMS, al 16 de mayo se habían notificado 8 casos confirmados por laboratorio, 246 casos sospechosos y 80 muertes sospechosas en la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo, en al menos tres zonas sanitarias: Bunia, Rwampara y Mongbwalu.
Además, se han notificado dos casos confirmados por laboratorio (incluido un fallecimiento) en Kampala, Uganda, con 24 horas de diferencia. Los fallecidos viajaban desde la República Democrática del Congo cuando contrajeron la infección, según informa la OMS.
El brote actual está asociado a la cepa Bundibugyo del virus del Ébola. Actualmente no existe vacuna contra Bundibugyo. Las vacunas contra cepas anteriores del Ébola, incluida la cepa Zaire, más común, son ineficaces contra Bundibugyo.
Altamente transmisible
En las primeras etapas de la enfermedad, la persona no es muy contagiosa. “Pero a medida que la persona empeora, el virus se multiplica cada vez más por todo el cuerpo, y entonces cualquiera que tenga contacto físico con esa persona se enferma”, explicó el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
“Si una persona se está enfermando y los cuidadores intentan ayudarla, brindándole comodidad, ayudándola a comer y con sus funciones corporales, pueden contraer la infección”, afirmó Schaffner en una entrevista con American Community Media el 18 de mayo. “Y para cuando la enfermedad llega a tal punto que la persona fallece, su cuerpo se convierte esencialmente en un tubo de ensayo lleno del virus del Ébola, incluyendo la piel”.
“Por eso las prácticas funerarias son tan importantes. En muchas culturas, es muy respetuoso bañar al difunto. Esto es una señal de respeto. Pero al realizar estas prácticas, quienes muestran respeto pueden contraer la infección. Y luego pueden transmitirla a otros”.
“Por lo tanto, las prácticas funerarias se vuelven cruciales para intentar frenar la propagación de este brote”, dijo Schaffner. Las personas son más contagiosas cuando están muy enfermas y después de haber fallecido.
Prácticas funerarias peligrosas
El virus del Ébola puede permanecer en la piel de una persona infectada durante más de 7 días después de su fallecimiento.
Las prácticas funerarias están arraigadas en la cultura de cada comunidad. “En África Occidental, durante el brote de Ébola de hace unos años, tuvimos que trabajar con los líderes comunitarios locales para que comprendieran que la reverencia que mostraban hacia los difuntos era, en realidad, extraordinariamente peligrosa”, afirmó Schaffner.
A continuación, se presentan fragmentos de la entrevista de ACoM con el Dr. Schaffner.
¿Podría el Ébola alcanzar proporciones pandémicas y cuál es el riesgo para Estados Unidos?
Es evidente que se está propagando localmente en el Congo y ahora en Uganda. El riesgo para el resto del mundo sigue siendo muy bajo.
En primer lugar, una persona que contrae la infección en el Congo o Uganda tendría que viajar en avión u otro medio de transporte. Llegaría a este país, enfermaría y pasaría desapercibida. Si pudiéramos reconocer la infección como lo hicimos en África Occidental, podríamos aislar a las personas y brindarles la atención necesaria de forma segura, evitando así la propagación.
Por lo tanto, aunque existe cierto riesgo de transmisión actualmente, el riesgo general es muy bajo.
(Nota del editor: El 18 de mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron una prohibición de viaje que restringe la entrada a los ciudadanos no estadounidenses que hayan viajado a la República Democrática del Congo, Uganda o Sudán del Sur en los últimos 21 días).
¿Cómo se propaga el ébola?
El reservorio de estas cepas de ébola se encuentra en la naturaleza, a menudo en murciélagos frugívoros africanos. Estos murciélagos pueden comer fruta parcialmente y dejarla caer. A veces, los niños la recogen y la comen.
También se puede consumir a los propios murciélagos frugívoros. Al prepararlos, por ejemplo, al cortarlos, alguien podría cortarse y, por lo tanto, inocularse, convirtiéndose así en el primer caso.
Luego, a medida que la persona enferma progresivamente, familiares y amigos querrán cuidarla. En ese contacto cercano, puede producirse la transmisión.
¿Es el ébola siempre mortal?
No es universalmente mortal, pero si una persona está enferma, necesita atención médica especializada. No tenemos un medicamento contra el ébola, pero sí contamos con cuidados intensivos que pueden ayudar al cuerpo a combatir el virus.
¿Y en qué consisten estos cuidados?
Suministro de líquidos intravenosos, análisis constantes para controlar los niveles de sustancias químicas en la sangre y asegurar su equilibrio, nutrición adecuada, eliminación de desechos corporales, prevención de úlceras por presión durante el reposo en cama: todo este tipo de cuidados de apoyo.
¿Hasta qué punto prevé que se extienda este brote?
Bueno, este brote se da en una zona rural. Las carreteras no están en muy buen estado. La atención médica es bastante limitada. Se encuentra en una zona de inestabilidad política. Hay bastante pobreza.
A pesar de estas circunstancias precarias, la gente se desplaza. Y todo esto me sugiere que este brote podría intensificarse. Podría tardar bastante tiempo en controlarse.
Esperaría una propagación considerable en los próximos días e incluso semanas.
Tras la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud el año pasado, ¿corremos un mayor riesgo de contraer ébola y enfermedades similares que ahora azotan al mundo en desarrollo?
Nuestra retirada de la OMS nos distancia de la organización, en lugar de acercarnos a ella. No obstante, las comunidades de salud pública de todo el mundo siguen comunicándose entre sí.
Personalmente, por supuesto, me gustaría que estuviéramos estrechamente vinculados a la OMS y que colaboráramos con nuestros socios internacionales en estos temas de salud pública.
Dado que el riesgo de transmisión a Estados Unidos es bajo, ¿por qué deberían preocuparse los estadounidenses por el ébola?
Deberíamos preocuparnos por dos razones. Primero, por razones humanitarias. Queremos ayudar a quienes no tienen los recursos para afrontar esta enfermedad tan mortal.
Y segundo, por interés propio. Lo que está allá puede estar aquí en menos de 24 horas. Así que, si podemos detener lo que está allá, no llegará aquí, sea donde sea.
Estamos unidos de forma inextricable con nuestros semejantes en todo el mundo.
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