Por Ruth Dusseault. Bay City News.
Curiosamente, es difícil encontrar un trabajo que luche en la era del cambio climático. Pero la industria de la agricultura orgánica es un lugar donde una persona puede ganarse la vida marcando la diferencia.
Los sistemas alimentarios representan entre 20 y 30 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según datos del Banco Mundial. La reinvención de la agricultura podría impactar el futuro tanto como el coche eléctrico.
En la Cumbre de Productores Orgánicos de la semana pasada, organizada por Western Growers y Organic Produce Network, más de 600 productores y líderes de la industria, en su mayoría de California, se reunieron en Monterey para compartir problemas, soluciones y tarjetas de presentación.
Los grandes temas incluyeron nuevas tecnologías y nuevas regulaciones gubernamentales que podrían aumentar los costos. Detrás de casi todas las discusiones estuvo la salud regenerativa del suelo y su potencial para combatir enfermedades, repeler plagas y capturar carbono.
California lidera el país en agricultura orgánica, con más de 3 mil granjas certificadas, según cifras de 2022 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos o USDA. En 2021, las ventas orgánicas del estado superaron los 14 mil millones de dólares. Eso es el equivalente a 43 dólares por persona en EE. UU. que compra productos orgánicos. Sólo en la región del Área de la Bahía, que abarca desde los condados de Monterey hasta Sonoma, hay más de mil 550 productores orgánicos que generan casi mil 400 millones de dólares en ventas brutas anuales.
Gradualmente, los agricultores más convencionales están adoptando productos orgánicos y algunos transforman sus tierras de cultivo multigeneracionales. Aportan experiencia empresarial, innovaciones y capital a lo que alguna vez fue una economía de nicho.
“Estoy en esto por el dinero”, dijo Carlos Amaral, un productor del condado de San Mateo, quien refirió que está dispuesto a afrontar el mayor costo de producción porque el comprador está dispuesto a pagar más a cambio. Los compradores más jóvenes de hoy, afirmó, son más conscientes del medio ambiente.
Pero para marzo de 2024, los precios orgánicos podrían aumentar a medida que entren en vigencia las nuevas reglas del USDA para la certificación orgánica. La norma de Fortalecimiento de la Aplicación Orgánica (SOE, por sus siglas en inglés) establecerá nuevos estándares para todos los involucrados en la producción. Todos los eslabones de la cadena de suministro (cultivadores, distribuidores, transportistas e importadores) necesitarán estar certificados orgánicamente.
“Estás verificando que entienden cómo mantener las cosas orgánicas”, dijo Danny Lee, inspector del Departamento de Alimentación y Agricultura de California. “Estará seguro de que no mezclan productos orgánicos con productos no orgánicos, que pueden tener diferentes pesticidas u otros insumos”.
Va a ser más caro, señaló, pero que se transmita depende de quién esté dispuesto a absorber esos costos y de lo que los minoristas finales estén dispuestos a pagar.
La cumbre se centró en los desafíos únicos de los cultivos especiales, como verduras de hojas verdes, bayas y zanahorias. Son diferentes de los cultivos básicos, como el maíz y la soya, que se cultivan a gran escala utilizando semillas resistentes a herbicidas y métodos de cosecha industriales.
Los cultivos especiales necesitan mucha mano de obra intensa y los herbicidas sintéticos como Roundup no están permitidos en granjas certificadas orgánicamente.
“Lo que veo que tenemos sobresaturado es el mercado del deshierbe”, destacó Bart Walker, que dirige una empresa de alquiler de equipos.
Walker se refería a la variedad de escardadoras mecánicas que se exhiben en la cumbre. En lugar de pedir a los trabajadores que hagan el agotador trabajo de arrancar la maleza a mano, los ingenieros han diseñado una variedad de máquinas para hacerlo. Tiradas por un tractor, paletas, cuchillas y púas giratorias alteran el suelo entre las hileras de cultivos e impiden que las malas hierbas echen raíces.
“Lo que me emociona ver es más láseres”, dijo Walker.
“Resulta que hacer que la gente camine por el campo y arranque las malas hierbas con azadas y herramientas dañará parte de la estructura de la planta”, dijo Paul Mikesell, inventor del LaserWeeder de Carbon Robotics. “Cuando la maleza es lo suficientemente alta como para que una persona pueda arrancarla, la estructura de la raíz es lo suficientemente profunda como para alterar también las raíces de los cultivos”.
LaserWeeder utiliza inteligencia artificial para identificar las malas hierbas cuando apenas son brotes. Con un coste de 1.4 millones de dólares, utiliza fotografías con flash para crear miles de imágenes de alta resolución del suelo mientras se arrastra por un campo. Las computadoras a bordo interpretan la información de la imagen y la envían a espejos robóticos en la parte trasera de la máquina, que giran para dirigir un rayo láser. Las malas hierbas son eliminadas en una nube de humo.
“No daña la capa superior del suelo, no daña el ecosistema y también es bueno para el medio ambiente”, dijo Mikesell.
Durante siglos, los agricultores araron los campos entre estaciones, pero ahora se les dice que usen un toque tierno. Exponer la capa superior del suelo al aire libera carbono atrapado. La luz del sol quema nutrientes importantes y hongos buenos que los agricultores orgánicos utilizan para combatir plagas y enfermedades. La captura de carbono es una nueva función para los agricultores, como lo demuestran dos premios presentados en la cumbre: un premio al innovador Ag Shark y un premio al Productor del Año.
Jason Aramburu es el fundador de Climate Robotics e inventor de un pequeño incinerador móvil de biocarbón. Imagínese un horno de alfarería sobre ruedas. Puede moverse por una planta procesadora o arrastrarse detrás de un tractor. Digiere desechos, como tallos de maíz, trigo, paja y cáscaras de nueces, y deposita biocarbón allí mismo, en el suelo.
“El biocarbón es una forma muy pura de carbón vegetal elaborado a partir de desechos agrícolas que quemamos a una temperatura muy alta y aplicamos nuevamente al suelo”, dijo Aramburu al recibir su premio de inversión Ag Shark. Citó estudios universitarios que demostraron que el biocarbón puede generar 16 por ciento más de producción vegetal en comparación con los campos sin biocarbón. Ha aumentado la retención de agua del suelo en 51 por ciento y la retención de fertilizantes en 95 por ciento, dijo.
“Si hacemos esto a una escala suficientemente grande, los estudios indican que podemos secuestrar alrededor de 2 mil millones de toneladas de CO2 anualmente en los suelos de nuestras granjas”, explicó Aramburu.
El USDA ofrece alrededor de dos mil dólares por acre por temporada a los productores que apliquen biocarbón a su suelo.
“La agricultura es considerada la segunda industria productora de CO2, justo detrás de los combustibles fósiles”, afirmó Rod Braga, de Braga Fresh Farms, al aceptar el premio al Productor Orgánico del Año.
“Las presiones realmente vienen de arriba hacia abajo”, señaló sobre la presión para que la agricultura adopte medidas de conservación. “No me refiero a los minoristas. Me refiero a las Naciones Unidas, el Foro Económico Mundial, la Unión Europea”.
Braga habló de las formas en que la agricultura ha tratado de ser neutra en carbono: utilizando menos combustible diésel, plantando un cultivo sobre otro en lugar de labrarlo e invirtiendo en el secuestro de carbono en otros lugares para compensar el carbono generado en las granjas locales.
“Ahora están hablando de cero emisiones netas”, dijo refiriéndose a la teoría de una economía que no emite más gases de efecto invernadero de los que se eliminan y almacenan permanentemente.
“¿Cómo podemos llegar a cero en la agricultura sin cortar cultivos y matar de hambre a millones? Podemos capturar carbono mientras cultivamos”, dijo Braga. “Todavía estamos cultivando hortalizas y otros cultivos. Necesitamos ser la respuesta. Más acres agrícolas es lo que necesitaremos en el mundo y no menos”.
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