La variante ómicron de COVID-19 ha afectado tanto a la fuerza laboral docente de California que muchas escuelas están considerando el cierre y, en algunos casos, se ven obligadas a declararse en días de emergencia. La calidad de la instrucción está sufriendo, pero algunos maestros dicen que todavía prefieren dicha situación a la instrucción remota.
La semana pasada en el Distrito Escolar Unificado de Simi Valley, al noroeste de Los Ángeles, solo hubo suficientes sustitutos para cubrir a aproximadamente la mitad de los maestros que se quedaron en casa después de dar positivo por COVID-19.
«Es insostenible», dijo el superintendente Jason Peplinski la semana pasada.
La buena noticia es que los expertos en salud pública de California esperan que el aumento de casos termine en marzo. Pero las consecuencias de la variante altamente transmisible y la aguda crisis de personal escolar que ha causado podrían durar mucho más que el aumento en el número de casos.
La escasez de maestros y el ausentismo sin precedentes están interrumpiendo el aprendizaje, extendiendo las consecuencias académicas a largo plazo de COVID-19.
«Pero, ¿qué debe hacer una maestra cuando se ha ido la mitad de su clase?» dijo Peplinsky. «¿Sigues enseñando un tema inconcluso y esperas que la clase se ponga al día?».
Las tasas de infección por COVID-19 entre los estudiantes y el personal están en su punto más alto en muchos distritos escolares. En Simi Valley Unified, las tasas de positividad entre los estudiantes pasaron de menos del 1 por ciento al 6.5 por ciento en el último mes.
Solo en las últimas dos semanas en los distritos escolares de California, el número de casos positivos de COVID-19 se ha triplicado con respecto a lo que era antes de ómicron.
Monica Gandhi, profesora de medicina en UC San Francisco, dijo que los expertos en salud pública esperan que la cantidad de casos disminuya en un mes. Ella dijo que las pruebas de aguas residuales en San Francisco ya han mostrado una disminución.
«Todos rezamos para que todo mejore a fines de febrero», dijo. «Esa es la esperanza».
Pero hasta entonces, las escuelas deberán soportar ausencias del personal que antes eran inimaginables.
La escasez de maestros asoló a California incluso antes de 2020. La pandemia amplificó la escasez y ómicron la llevó a un punto de ruptura. Si bien muchos maestros dieron positivo y deben permanecer en cuarentena, una minoría de ellos se enfermó gravemente, lo que generó muchos sentimientos encontrados entre los maestros sobre el cierre de las escuelas.
En 2021, las escuelas K-12 representaron alrededor del 18 por ciento de los brotes en el lugar de trabajo en California. Las escuelas superaron a las instalaciones de atención médica en cuanto a los brotes de COVID-19 en el otoño.
En la escuela primaria Rosa Parks del Distrito Escolar Unificado de San Diego, un tercio de los maestros estuvieron fuera la primera semana de enero, según el presidente de la junta escolar, Richard Barrera. En todo el distrito, alrededor del 15 por ciento de los empleados estuvieron fuera en un día determinado desde que se reanudó el año escolar después de las vacaciones de invierno.
En Simi Valley Unified, el distrito aumentó las tarifas de pago para los suplentes de 110 a 205 dólares por día a principios de enero para prepararse para la propagación de ómicron, pero no ha hecho mucha diferencia.
El gobernador Gavin Newsom emitió la semana pasada una orden que elimina los obstáculos para la acreditación y la retención de maestros sustitutos, medidas que el superintendente del distrito Peplinski calificó de bien intencionadas, pero «ridículas».
«Con todo respeto al gobernador, eso no resuelve un problema del lunes», dijo. «Eso aminora un problema de cinco semanas a partir de ahora. Eso es una broma».
Como algunos distritos escolares ya han cerrado escuelas, el gobernador Newsom sugirió la semana pasada que podrían tener que extender sus años escolares para recuperar el tiempo perdido.
Sin embargo, un portavoz del gobernador aclaró que Newsom no proponía extender los años escolares como una estrategia estatal.
Hayward Unified en el Área de la Bahía reabrió los campus el martes después de una semana de instrucción mayormente remota. El distrito tenía seis «centros de aprendizaje» en persona para los estudiantes que no podían participar en el aprendizaje virtual.
Dionicia Ramos, vocera del Distrito Escolar Unificado de Hayward, dijo que los funcionarios del distrito no anticipan la necesidad de extender el año escolar para recuperar los días de instrucción perdidos.
El Distrito Escolar Unificado de Palo Alto reclutó a 800 padres voluntarios para reemplazar a los maestros asistentes cuando se combinen las aulas debido a la escasez de maestros. El superintendente Don Austin dijo que alrededor del 10 por ciento de los maestros y el personal han estado fuera todos los días, pero esta flota de padres ha descartado la posibilidad de que las escuelas cierren.
«Esto es para este aumento y el aumento posterior», dijo. «Esta es nuestra manta de seguridad».
Aprendizaje perdido, otra vez
En las escuelas secundarias más afectadas de California, incluso dentro del Distrito Unificado de la Ciudad de Sacramento, el Distrito Unificado de San Diego y el Distrito Unificado de Simi Valley, las clases se están combinando y reubicando en gimnasios o auditorios, lo que genera preocupaciones sobre el cumplimiento de los protocolos de seguridad.
«Al menos dos o tres clases se organizan con uno o dos maestros», dijo Kisha Borden, presidenta del sindicato de maestros del Distrito Unificado de San Diego. «No se puede supervisar adecuadamente a más de 100 niños».
En distritos de todo el estado, un solo maestro podría estar supervisando tres o cuatro clases en espacios más grandes para permitir el distanciamiento físico. Los estudiantes reciben poca o ninguna instrucción, según los administradores y maestros. La enseñanza se vuelve virtualmente imposible con tal mezcla de clases basadas en materias.
«¿Qué enseñas cuando tienes tantos niños de otras clases?» dijo Borden. «¿Estás constantemente re-enseñando? ¿Quieres introducir nuevos temas?».
El presidente de la Asociación de Maestros de California, E. Toby Boyd, dijo a principios de enero que el sindicato de maestros del estado sigue comprometido con mantener abiertas las escuelas, pero pidió al estado que proporcione máscaras de alta calidad, pruebas rápidas y días de enfermedad adicionales para los maestros.
Si bien los estudiantes que vienen a la escuela se benefician socialmente de estar cerca de los maestros y sus compañeros de clase, la pérdida desenfrenada de tiempo de instrucción recuerda los primeros meses de la pandemia.
Robin Shugars, maestra de educación especial en la escuela secundaria Hiram Johnson en Sacramento, sacó a todos menos a uno de sus estudiantes la semana pasada después de que sus otros estudiantes, que toman el mismo autobús a la escuela, dieron positivo.
«Es difícil llevar a cabo una lección con la mayoría de los estudiantes afuera», dijo Shugars. «Esos estudiantes no van a recibir la ayuda que necesitan».
Los distritos escolares que contrataron más maestros y consejeros en 2021 para ayudar a los estudiantes a recuperarse de los costos académicos y de salud mental del aprendizaje a distancia ahora deben redirigir esos recursos para hacer frente a la grave escasez de personal.
«Contratamos a estas personas para ayudar a acelerar el aprendizaje», dijo Christine Walker, superintendente del Distrito Escolar Unido de Hueneme, cerca de Long Beach. «Ahora están trabajando como suplentes».
¿Es el cierre de escuelas una opción viable?
Peplinski dijo que el estado debería haber «presionado el botón de pausa» antes de que los estudiantes regresaran a las escuelas a principios de enero. Dijo que hubiera sido prudente retrasar el comienzo de la escuela por una semana para ayudar a los líderes del distrito escolar a reajustarse al aumento vertiginoso del número de casos.
Pero ahora es posible que los distritos no tengan otra opción que cerrar temporalmente los campus. A fines de la semana pasada, el Distrito Unificado de San Diego publicó pautas y métricas que el distrito seguiría para determinar cuándo cerrar una escuela.
«Definitivamente queremos hacer un enfoque escuela por escuela», dijo Barrera, presidente de la junta escolar. «Las escuelas están en lugares muy diferentes».
Según las pautas del Distrito Escolar Unificado de San Diego, las escuelas pueden cerrar durante los «Días de impacto de COVID» si un director determina que no puede supervisar de manera segura a todos los estudiantes debido a la escasez de personal. Los estudiantes se quedarán en casa como lo hacen en los días de calor y humo, cuando estar afuera no es seguro.
En el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, el distrito reutilizó dos días de humo de emergencia que generalmente se usan para incendios forestales la semana pasada para cerrar escuelas mientras aumentaban los casos de COVID-19.
Un distrito escolar en un área propensa a incendios podría asignar varios días en su calendario académico en caso de emergencia. Los distritos no son penalizados por estos días siempre y cuando brinden un total de 180 días de instrucción en un año escolar. Pero los cierres de escuelas adicionales podrían tener un alto costo para los distritos.
Si los estudiantes no están en el campus, no se pueden contar para el registro de asistencia del distrito, a menos que se los coloque en estudio independiente. La pérdida de asistencia significa menos fondos para los distritos escolares, y agregar días de instrucción al año académico debería negociarse con los sindicatos de maestros locales y generar una serie de problemas logísticos.
«Sabemos que una de las opciones sería cerrar la escuela y agregar días después», dijo Walker. «No queremos hacerle eso a nuestras familias y comunidades. La gente tiene sus calendarios establecidos».
Adaptándose al COVID-19
Pero hay una pregunta fundamental sobre si las escuelas deben cerrar o si simplemente deben capear esta crisis y mantener a los estudiantes en el campus, sin importar cuán bajas sean las tasas de asistencia y los niveles de personal.
Algunos maestros dicen que, aunque la situación actual está lejos de ser ideal, es mucho mejor que volver al aprendizaje a distancia, especialmente para estudiantes con grandes necesidades como aquellos con discapacidades.
«Estamos al límite, pero lo estamos haciendo», dijo Alyssa Walton, maestra de educación especial en Grant TK-8 en San Diego. «¿Podemos mantener esto durante mucho tiempo? Probablemente no».
Gandhi, el profesor de la UCSF, dijo que el estado debe prepararse para que el COVID-19 se convierta en una parte rutinaria de la vida, como la gripe estacional. Cerrar las escuelas ahora podría sentar un precedente para futuros inviernos cuando el número de casos de COVID-19 inevitablemente vuelva a aumentar.
«Me preocupa que en estados como California, cuando tenemos más patógenos respiratorios cada invierno, las escuelas sean los lugares que cierren», dijo. Teniendo en cuenta los daños académicos y de salud mental del cierre de escuelas en 2020, dijo que vale la pena correr el riesgo de mantener las escuelas abiertas y aprender a sobrellevar los picos de COVID-19.
«Creo que de todos los servicios esenciales que brinda una sociedad, las escuelas son las más esenciales», dijo. «Incluso durante las oleadas».
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