Por Isabel Aguilera. CalMatters. Bay City News
En California, 32 mil niños menores de 18 años han experimentado la muerte de un padre o cuidador principal a causa de COVID-19. Ante ello, el estado ha reservado 100 millones de dólares en fondos fiduciarios para que los niños que pertenecen a familias de bajos ingresos tengan acceso a escuela, vivienda u otros gastos cuando cumplan 18 años.
En un pequeño pueblo en el Valle Central de California, un trío de hermanos perdió a sus padres a causa del COVID-19 con dos semanas de diferencia en 2021. Sus muertes convirtieron al hijo mayor en un pseudo padre de sus hermanos adolescentes de la noche a la mañana y obligaron a los hermanos y hermana para descubrir un futuro sin su mamá y papá.
En California, 32 mil niños menores de 18 años han sufrido la muerte de un padre o cuidador principal a causa de la COVID-19, según una investigación del Grupo de Referencia Global para Niños Afectados por la enfermedad.
Es probable que esos niños, los llamados «huérfanos de COVID», enfrenten no solo dificultades financieras, sino también una vida de desafíos de salud mental, educativos, relacionales y emocionales, dicen los investigadores.
Ahora, California se ha convertido en el primer estado en crear una red de seguridad financiera para algunos huérfanos de COVID cuando llegan a la edad adulta. El estado ha asignado 100 millones de dólares en su presupuesto recientemente adoptado para el Fondo de la Cuenta Fiduciaria de Esperanza, Oportunidad, Perseverancia y Empoderamiento para Niños, que generará fondos fiduciarios para niños de bajos ingresos que perdieron a un padre o cuidador principal a causa de COVID-19.
También se crearán fondos fiduciarios para jóvenes de crianza temporal a largo plazo.
Los fondos, conocidos como «bonos para bebés», se iniciarían con dinero estatal y se dejarían crecer hasta que el niño cumpliera 18 años. En ese momento, el joven podría acceder al fondo para vivienda, educación u otros gastos.
«Hará que las personas más necesitadas, que han perdido a un padre o cuidador a causa de la COVID, tengan un poco de ayuda adicional», dijo Emily Walton, directora de políticas de COVID Survivors for Change, una organización nacional organización que aboga por los beneficios para los estadounidenses afectados por COVID-19.
«La falta de varios miles de dólares podría impedir que un niño salte a lo siguiente y obtenga una educación o consiga un trabajo en un lugar donde sabe que puede tener éxito».
Los detalles del plan se presentarán a finales de este verano en uno de varios proyectos de ley de avance, que agregan detalles al presupuesto estatal. Los defensores dicen que la elegibilidad probablemente estará ligada a la inscripción en Medi-Cal, el sistema de seguro de salud del estado para los californianos de bajos ingresos. Se espera que los montos depositados reflejen la edad del niño y cuánto falta para que esa persona cumpla 18 años.
En el pueblo agrícola de Coalinga, en el Valle Central, Martín, Ángel y Miranda Basulto se sintieron perdidos después de que sus padres murieran en enero de 2021.
Su padre, Martín Basulto, camionero, pensó que estuvo expuesto al COVID-19 en el trabajo. Su madre, Rosa García Cortez, que trabajaba como recepcionista en un hotel local, se enfermó después de cuidar a su padre. Basulto, de 44 años, y García Cortez, de 46, fueron llevados a un hospital local y en cuestión de semanas ambos estaban muertos.
De la noche a la mañana, Martin, ahora de 27 años, estuvo a cargo de su familia. Regresó a casa desde Fresno para asumir responsabilidades como pagar la hipoteca y asegurarse de que su hermana Miranda llegara a la escuela secundaria a tiempo.
«Al principio, no me importaba la escuela. Estaba muy enojada», dijo Miranda, que ahora tiene 17 años y está a punto de comenzar su último año. «Todos vamos a morir algún día, ¿cuál es el punto de intentarlo en la vida?».
Pero luego alguien le preguntó si quería morir sin vivir todo su potencial.
«Eso me impactó porque sé que mis padres querían hacer muchas cosas en su vida que no podían hacer», señaló. «Entonces, quiero vivir mi vida al máximo de mi potencial».
Ahora está en el cuadro de honor y espera con ansias la universidad, un sueño que su padre tenía para ella.
Los lazos de bebé son críticos para su familia, dijo Martin. Recuerda que sus padres lo ayudaron con las compras o intervinieron cuando no pudo pagar su propia factura telefónica cuando se mudó por primera vez.
Ahora es su turno.
«La cantidad más pequeña puede recorrer un largo camino», refirió Martin. «Quiero que esté preparada para cuando vaya a la universidad y la ayudaré en todo lo que pueda, por lo que cualquier otra ayuda disponible es muy apreciada».
Los niños latinos representan la mayoría, el 66 por ciento, de los huérfanos de COVID en California. Muchos de ellos son hijos e hijas de trabajadores esenciales que ya enfrentaban incertidumbre económica antes de la pandemia.
En todo el país, los niños que no son blancos perdieron a sus padres o cuidadores a una tasa cuatro veces mayor que la de sus compañeros blancos, según un informe titulado «Dolor oculto, niños que perdieron a un padre o cuidador por el COVID-19 y lo que la nación puede hacer para ayudar», publicado en diciembre por The COVID Collaborative.
A nivel nacional, 250 mil niños quedaron huérfanos por la muerte de al menos uno de los padres o el cuidador principal hasta marzo de 2022, informa el Grupo de Referencia Global para Niños Afectados por COVID-19.
Los niños que han perdido a un cuidador principal debido al COVID-19 tienen necesidades únicas, dijo Marlo Cales, director ejecutivo de Mourning Sun Children’s Foundation, una organización de apoyo con sede en Apple Valley para jóvenes y sus familias que están afligidos por la muerte o pérdida de un ser querido, uno por abandono, encarcelamiento u otro tipo de separación.
Cales dijo que para los sobrevivientes de COVID-19, el duelo se intensificó porque muchos no pudieron reunirse o llorar su pérdida con otros. La pandemia en curso está prolongando el dolor, subrayó.
«Realmente se sienten más solos y aislados», sentenció. «No solo han perdido a su persona, sino que parecen estar luchando con la incapacidad de poder conectarse o encontrar servicios que satisfagan sus necesidades particulares de pérdida y duelo a causa de la pandemia».
El nuevo programa de California para huérfanos de COVID es parte de un esfuerzo más amplio de larga data para proporcionar fondos fiduciarios para todos los niños de bajos ingresos que califican para Medi-Cal, independientemente del impacto de COVID en sus familias, dijo Shamika Gaskins, presidenta y directora ejecutiva de Grace and Child. Pobreza de California, que abogó por el dinero.
«Esto es realmente parte de nuestra visión a largo plazo para terminar con la pobreza infantil en California al cerrar la brecha racial de riqueza y brindar oportunidades a nuestros niños más vulnerables», destacó Gaskins.
Delaware, Washington, Connecticut, Washington DC, Nueva York e Iowa están considerando o han creado sus propios programas de fondos fiduciarios para niños de bajos ingresos. La elegibilidad para la mayoría de los programas o propuestas está ligada a la calificación para el programa Medicaid en cada uno de esos estados.
Connecticut y Washington DC aprobaron programas de bonos para bebés el año pasado. El programa de Connecticut comienza en julio de 2023 e incluye depósitos de hasta 3 mil 200 dólares por cada niño. El programa de DC comenzó con bebés nacidos en octubre de 2021 y los fondos se inician con 500 dólares más depósitos anuales siempre que los ingresos de la familia califiquen.
El nuevo programa de California es el primero en la nación en proporcionar fondos fiduciarios para huérfanos de COVID y jóvenes de crianza a largo plazo. Walton, de COVID Survivors for Change, dijo que la organización está trabajando con un puñado de estados para considerar becas o fondos fiduciarios similares para niños que han perdido a un padre o cuidador por COVID-19.
Como maestra en el condado de Marin, Kate McLaughlin no cree que su hija, Eala, califique para el fondo fiduciario, pero está segura de que, si su hija necesitara el apoyo en el futuro, podría acceder a él. Su esposo, Jason McLaughlin, murió a causa del virus pandémico el año pasado cuando su hija tenía 3 años. Él tenía 48.
«Nuestra gente no es solo un número», señaló sobre los fallecidos por COVID-19. «Quiero que la gente sepa que Jason McLaughlin era un gran tipo y un padre increíble y que estaba en este planeta y su vida importaba».
Sobreviviente de un trasplante de riñón, Jason estaba inmunocomprometido.
La familia se acurrucó cuando comenzó la pandemia. Kate cree que Jason estuvo expuesto en una de sus carreras rápidas a una tienda de comestibles o Home Depot. Estuvo enfermo en casa durante 10 días antes de ser hospitalizado. Kate y Eala también dieron positivo, pero solo Kate tenía síntomas.
Alrededor del Día de San Valentín de 2021, el riñón funcional de Jason comenzó a fallar. Lo pusieron en diálisis, pero murió a los pocos días.
«Pude estar con él en sus últimos momentos», dijo Kate. «El mayor desafío para nosotros es adaptarnos a la gigantesca pérdida en nuestras vidas».
Cuando los Boston Celtics de la ciudad natal de Jason jugaron recientemente contra los Warriors en los playoffs, Kate sintió una ola de angustia. Tenía muchas ganas de ver los partidos con su hija.
«Le encantaría. Debería estar aquí para ver este juego, para verlo con ella», destacó Kate. «Lidiar con esos recordatorios constantes de que se ha ido es terrible».
Un estudio publicado en la revista médica Pediatrics en octubre encontró que la orfandad es una tragedia secundaria provocada por la pandemia. Los investigadores dicen que la vida de los niños cambia para siempre por la pérdida de un padre o cuidador y abordarlo debe ser una prioridad. Se considera una experiencia infantil adversa que está vinculada a problemas de salud mental, baja autoestima, suicidio y otros problemas más adelante en la vida.
Los fondos fiduciarios de California comenzaron como un proyecto de ley presentado por la senadora demócrata Nancy Skinner de Berkeley que estaba navegando en la Legislatura. En mayo, Skinner retiró el proyecto de ley porque los fondos para los huérfanos de COVID se incluirían en la propuesta de presupuesto.
«En un momento en que California tiene una riqueza inmensa, podemos asegurarnos de que los niños que han sufrido una pérdida inconcebible se consuelen sabiendo que tendrán un poco de ayuda en un momento en que ya no tienen padres en quienes confiar», dijo Skinner. dijo.
En Bakersfield, Hillary Porter sigue de cerca el progreso del programa de fondos fiduciarios. Ella es uno de los padres sobrevivientes que abogó por el programa.
En marzo de 2020, Hillary, su esposo Lloyd Porter y su hija MacLemore estaban empacando su casa en la ciudad de Nueva York para regresar a California.
Luego, Lloyd, un actor, se enfermó de COVID-19. Seis semanas después murió.
«Realmente peleó la buena batalla. De alguna manera se recuperó», explicó Hillary. «Estaba en el proceso de planificación de rehabilitación para él y de repente se fue».
Hillary y su hija mantuvieron el rumbo y regresaron como lo había planeado la familia.
Lloyd creció en Bakersfield y Hillary en Salinas. Novios universitarios, la pareja se conoció en Fresno State cuando eran funcionarios de organizaciones de estudiantes afrodescendientes.
Lloyd era el tipo de persona que literalmente se quitaba la sudadera y se la daba a un joven que llegaba a San Francisco sin darse cuenta del frío que haría, dijo su esposa.
«Debido a que mi esposo falleció en mayo de 2020, no pudimos tener un funeral, no pudimos reunirnos con amigos o familiares. Era como si estuviéramos en una burbuja», subrayó. «Eso agrega otra capa de trauma o dolor».
Ella está buscando el fondo fiduciario para ayudar a los niños con apoyo de salud mental y la universidad.
«Los niños, cuando se están convirtiendo en adultos, ahora pueden soñar un poco más», refirió Hilary. «Podría cambiar la trayectoria de sus goles a los 18».
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