Los factores estresantes relacionados con la pandemia por COVID-19 han alterado físicamente los cerebros de los adolescentes, haciendo que sus estructuras cerebrales parezcan varios años más viejos que aquellos comparables antes de la pandemia, de acuerdo con un nuevo estudio de la universidad de Stanford.
El texto publicado este 1 de diciembre en Biological Psychiatry: Global Open Science, destaca que solo en 2020, los informes de ansiedad y depresión en adultos aumentaron en más del 25 por ciento en comparación con años anteriores. Los nuevos hallazgos indican que los efectos neurológicos y de salud mental de la pandemia en los adolescentes pueden haber sido aún peores.
«Ya sabemos por investigaciones globales que la pandemia ha afectado negativamente la salud mental de los jóvenes, pero no sabíamos qué estaba haciendo físicamente en sus cerebros, si es que había algo», destacó Ian Gotlib, profesor de psicología de Marjorie Mhoon Fair en la Escuela de Humanidades y Ciencias, quien es el primer autor del artículo.
Los cambios en la estructura del cerebro ocurren naturalmente a medida que envejecemos, señala Gotlib, sin embargo, durante la pubertad y los primeros años de la adolescencia, los cuerpos de los niños experimentan un mayor crecimiento tanto en el hipocampo como en la amígdala, áreas del cerebro que respectivamente controlan el acceso a ciertos recuerdos y ayudan a modular las emociones. Al mismo tiempo, los tejidos de la corteza, un área involucrada en el funcionamiento ejecutivo, se vuelven más delgados.
El estudio demostró que al comparar resonancias magnéticas de un grupo de 163 niños tomadas antes y durante la pandemia, el estudio de Gotlib mostró que este proceso de desarrollo se aceleró en los adolescentes a medida que experimentaban los encierros por la COVID-19.
Hasta ahora, dice, este tipo de cambios acelerados en la «edad del cerebro» han aparecido solo en niños que han experimentado adversidades crónicas, ya sea por violencia, negligencia, disfunción familiar o una combinación de múltiples factores.
Aunque esas experiencias se vinculan con malos resultados de salud mental más adelante en la vida. Cabe destacar que no está claro si los cambios en la estructura cerebral que observó el equipo de Stanford se vinculan con cambios en la salud mental, anotó Gotlib.
«Tampoco está claro si los cambios son permanentes», subrayó el especialista, quien también es director del Laboratorio de Neurodesarrollo, Afecto y Psicopatología de Stanford ‒SNAP‒.
«¿Su edad cronológica eventualmente alcanzará su “edad cerebral”? Si su cerebro permanece permanentemente más viejo que su edad cronológica, no está claro cuáles serán los resultados en el futuro. Para una persona de 70 u 80 años, esperaría algunos problemas cognitivos y de memoria basados en cambios en el cerebro, pero ¿qué significa para una persona de 16 años si su cerebro envejece prematuramente?».
Originalmente, explicó Gotlib, su estudio no estaba diseñado para analizar el impacto de la COVID-19 en la estructura del cerebro. Antes de la pandemia, su laboratorio había reclutado un grupo de niños y adolescentes de todo el Área de la Bahía de San Francisco para participar en un estudio a largo plazo sobre la depresión durante la pubertad, pero cuando llegó la pandemia, no pudo realizar exploraciones de resonancia magnética programadas regularmente en esos jóvenes.
El estudio se retrasó un año. En circunstancias normales, sería posible corregir estadísticamente el retraso al analizar los datos del estudio, pero la pandemia estuvo lejos de ser un evento normal.
«Esa técnica solo funciona si asumes que los cerebros de los jóvenes de 16 años de hoy son los mismos que los cerebros de los jóvenes de 16 años antes de la pandemia con respecto al grosor cortical y el volumen del hipocampo y la amígdala».
«Después de mirar nuestros datos, nos dimos cuenta de que no lo son. En comparación con los adolescentes evaluados antes de la pandemia y los de aquellos después de los cierres de la pandemia no solo tenían problemas de salud mental internalizados más graves, sino que también tenían un grosor cortical reducido, un volumen del hipocampo y la amígdala más grande y una edad cerebral más avanzada».
«La pandemia es un fenómeno global, no hay nadie que no lo haya experimentado», dijo Gotlib. «No hay un grupo de control real».
Estos hallazgos también podrían tener consecuencias graves para toda una generación de adolescentes en el futuro, agregó el coautor Jonas Miller, quien fue becario postdoctoral en el laboratorio de Gotlib durante el estudio.
«La adolescencia ya es un período de rápida reorganización en el cerebro, y ya está vinculada a mayores tasas de problemas de salud mental, depresión y conductas de riesgo», subrayó Miller. «Ahora tienes este evento global que está ocurriendo, donde todos experimentan algún tipo de adversidad en forma de interrupción de sus rutinas diarias, por lo que podría ser el caso de que los cerebros de los niños que hoy tienen 16 o 17 años no sean comparables a los de sus contrapartes hace apenas unos años».
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