Por Zaidee Stavely. EdSource. Península 360 Press.
El asambleísta James Ramos conserva un recuerdo imborrable de su infancia en el condado de San Bernardino. Un maestro de su escuela primaria tocó una canción con tambores y pidió a los alumnos que se pusieran de pie si eran nativos americanos e interpretaran la canción para la clase.
“Esa no es nuestra cultura”, le dijo Ramos a su maestro. Creció en la reserva indígena de San Manuel como miembro de la tribu Serrano/Cahuilla, que utiliza sonajeros de calabaza, no tambores, para hacer música, explicó.
—Bueno, siéntate —recordó que le dijo el profesor—. No debes ser lo suficientemente indio.
Según Ramos, esa experiencia es indicativa de un problema más amplio en las escuelas de California, donde la gran mayoría de los estudiantes nativos americanos y su diversidad no son reconocidos.
Ahora, el demócrata de San Bernardino está impulsando una legislación para cambiar eso, exigiendo que el estado recopile la afiliación tribal de los estudiantes como parte de su esfuerzo anual de recopilación de datos de matrícula.
“Estoy haciendo todo lo posible para asegurarme de que los indígenas de California y los nativos americanos no se sientan invisibles en las agencias educativas locales”, dijo Ramos, refiriéndose a los distritos escolares, las escuelas autónomas y las oficinas de educación del condado. “Esperamos que, al impulsar ciertas leyes, nuestros miembros tribales no tengan que pasar por esa experiencia”.
Según un informe de 2023 de los Institutos Americanos de Investigación y la Red de Líderes Estatales de Educación Indígena, el número de estudiantes nativos americanos en Estados Unidos está subestimado en un 70 por ciento a nivel nacional.
En California, el informe reveló que el subregistro es aún mayor (89.8 por ciento), con 155 mil 855 estudiantes indígenas estadounidenses y nativos de Alaska que no fueron contabilizados como tales.
Según el Departamento de Educación de California, en el ciclo escolar 2025-26 había 24 mil 130 estudiantes indígenas estadounidenses o nativos de Alaska matriculados en escuelas de preescolar a bachillerato (TK-12), lo que representa el 0.4 por ciento del total de la población estudiantil. De acuerdo con las estimaciones del informe, esa cifra se acercaría a los 180 mil, aproximadamente el 3 por ciento de la población estudiantil, si se incluyera a todos los estudiantes indígenas.
Los partidarios del proyecto de ley de Ramos, el Proyecto de Ley 1581 de la Asamblea, afirman que el problema con el sistema actual de conteo de estudiantes en California radica en su rigidez. El estado exige a las escuelas que registren a todos los estudiantes hispanos o latinos, independientemente de su raza, como hispanos o latinos. Los estudiantes que se identifican como pertenecientes a más de una raza, como indígenas estadounidenses y blancos, o indígenas estadounidenses y negros, se contabilizan como de “dos o más razas”. Solo los estudiantes que se identifican exclusivamente como indígenas estadounidenses o nativos de Alaska se contabilizan como tales.
El proyecto de ley AB 1581 exigiría que las escuelas y el estado recopilen e informen sobre la afiliación tribal de cada estudiante que se identifique como indígena americano o nativo de Alaska, incluidos aquellos que también se identifiquen con otra raza o etnia.
Según Ramos, cuando no se contabilizan adecuadamente los estudiantes nativos americanos, las escuelas pueden no recibir fondos federales o estatales destinados específicamente a estudiantes indígenas, como clases de idiomas nativos americanos y tutorías, o fondos del Título VII, para impulsar el rendimiento académico de los estudiantes nativos americanos y garantizar que sus clases sean exigentes y de alta calidad.
Además, un recuento insuficiente dificulta el seguimiento de cómo las escuelas atienden a estos estudiantes. Por ejemplo, California informa sobre el desempeño de los estudiantes indígenas estadounidenses y nativos de Alaska en pruebas estandarizadas, tasas de graduación y tasas de suspensión, datos que pueden ser inexactos si no se contabiliza a todos los estudiantes.
Recopilar información sobre las afiliaciones tribales también mostraría a los educadores la diversidad de culturas indígenas entre sus estudiantes. California alberga 109 tribus reconocidas federalmente, y muchas más están solicitando su reconocimiento. Además, hay miles de estudiantes en las escuelas de California cuyas familias provienen de comunidades indígenas de México y Centroamérica.
“Los estudiantes indígenas son ‘invisibilizados’. En cualquier escuela importante del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, o de todo el condado de Los Ángeles, si le preguntas a cualquier consejero universitario si tienen estudiantes indígenas estadounidenses, casi el 100% dirá que no”, dijo Marcos Aguilar, director de proyecto de la Iniciativa de Resurgimiento de los Indígenas Estadounidenses y cofundador de una escuela autónoma de Los Ángeles que enseña a los estudiantes en náhuatl y español, además de inglés.
En la Universidad Preparatoria Internacional Anahuacalmecac de América del Norte, donde Aguilar también se desempeña como directora ejecutiva, más del 65 por ciento de los estudiantes se identifican como indígenas americanos, pertenecientes a varios pueblos indígenas diferentes: nahua, zapoteco, wixárika, cherokee y kanaka, entre otros.
El proyecto de ley también podría ayudar a las escuelas a comprender mejor las fortalezas que aportan los estudiantes indígenas, dijo Rafael Vásquez, coautor del libro “Educación culturalmente sensible para estudiantes indígenas mexicanos”.
“Creo que esta sería una oportunidad para dejar de lado la perspectiva de déficit que se tiene de las comunidades nativas americanas, y también de las comunidades latinas, porque ya no se las vería como un grupo monolítico”, dijo Vásquez.
Vasquez afirmó que comprender mejor el alcance de la situación de los estudiantes indígenas puede ayudar a impulsar a las escuelas a proporcionar una mejor traducción a las lenguas indígenas para los padres e incorporar las prácticas culturales indígenas en el plan de estudios.
“Los datos pueden ser muy útiles para fundamentar políticas y prácticas”, afirmó Vásquez. “Es posible que las escuelas sepan que hay estudiantes indígenas, pero a menudo se guían por los datos”.
Por ejemplo, dijo que trabajó con el Distrito Escolar Unificado de Lynwood para entrevistar a padres de una comunidad indígena zapoteca en Oaxaca, y el distrito escolar utilizó esos datos para incorporar la música de bandas de metales zapotecas en la escuela con un programa extracurricular y presentaciones en eventos escolares.
“Para muchos de estos estudiantes, cuanto mayor es su apego o fortaleza hacia su identidad indígena, mayor es su rendimiento académico”, afirmó Vásquez. “No se trata solo de una actividad cultural, sino que puede ser un factor determinante en su éxito académico”.
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