GILROY, California – Rebeca Armendariz es residente de Gilroy, una comunidad agrícola conocida localmente como la capital mundial del ajo, y pertenece a la cuarta generación de su familia en la zona. La ciudad también alberga un proyecto para construir un nuevo centro de detención de migrantes, algo que Armendariz lucha por impedir.
Armendariz, exconcejal de la ciudad, fue uno de los primeros en dar la voz de alarma sobre el centro propuesto tras percatarse de la llegada de contratistas procedentes de Los Ángeles en mayo.
“Toda esa zona, esa carretera —los lugareños la llaman Lake Road porque es una carretera muy corta con muchas curvas, muy aislada y de no más de dos carriles—”, dijo Armendariz, señalando hacia el este en dirección al lugar donde se propone construir la planta procesadora de 4.000 pies cuadrados.
En abril, comenzaron a circular rumores persistentes sobre la construcción planificada entre los vecinos y defensores de los derechos de los inmigrantes en esta comunidad de mayoría latina. Poco después, se anunció que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) había obtenido un contrato de arrendamiento de 20 años y 26,5 millones de dólares sobre un terreno no incorporado de 24,5 acres al este de la ciudad.
Armendariz, actualmente organizador comunitario en Working Partnerships USA —una organización sin fines de lucro que defiende a las familias trabajadoras y a los sindicatos de trabajadores con bajos salarios—, afirma que, a pesar de su relativo aislamiento, la ubicación es estratégica para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) porque conecta rápidamente con la autopista 152, una importante vía este-oeste que une Gilroy y la región circundante con el Valle Central. Esto, según Armendariz, facilita el traslado de los detenidos.
Si bien actualmente existen ocho centros de detención de ICE activos en California, ninguno se encuentra al norte de Bakersfield, a 320 kilómetros al sur. Según Armendariz, la construcción del centro en Gilroy va de la mano con los planes para convertir una prisión femenina ahora cerrada en Dublin, a unos 96 kilómetros al norte, en una instalación de ICE.
Los residentes locales han bautizado el plan como una “bestia de dos cabezas”, explica Armendariz, señalando que el centro de Gilroy funcionaría en paralelo con la posible reapertura de la prisión federal FCI Dublin, plagada de escándalos . Juntos, los dos centros crearían un sistema de detención masiva sin precedentes en el norte de California.
“Son dos torres que se ayudan mutuamente, que se complementan”, dijo Armendariz. “Dublín se usaría para retener a las personas y Gilroy para procesarlas rápidamente, de modo que [ICE] no tenga que conducir tan lejos; quieren tener todo a mano. Tener el centro en Dublín y la oficina de [Gilroy] para procesar a las personas facilita mucho las cosas”.
Alrededor del 57% de los residentes de Gilroy son latinos. Muchos trabajan en los campos que rodean la ciudad, proporcionando la mano de obra necesaria para mantener a flote la economía agrícola de la región. Al igual que en otras comunidades similares del estado, también hay un gran número de hogares con estatus migratorio mixto, donde al menos un miembro de la familia es indocumentado.
Como era de esperar, existe una fuerte resistencia local al centro proyectado.
“La gente tiene miedo”, reconoció Armendáriz, “pero también sabe que hay información disponible que necesitan para empoderarse y no entrar en pánico”.
En una asamblea pública celebrada en junio, unos 500 residentes se reunieron para debatir sobre el centro propuesto y las estrategias para impedir su construcción. Entre los funcionarios electos presentes se encontraban las supervisoras del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas y Betty Young. Reafirmaron su compromiso de defenderse de lo que denominaron una «infraestructura del terror».
Una protesta celebrada el 13 de junio congregó a varios cientos de residentes que portaban pancartas en las que denunciaban el centro proyectado.
“Saldremos en masa y demostraremos que no nos callaremos, que no nos rendiremos y que no aceptaremos ninguna excusa para olvidar el asunto por completo”, declaró Landon Sepúlveda a un medio local que cubría la manifestación . “No nos detendremos; no retrocederemos; marcharemos y haremos ruido hasta que nos escuchen”.
El 25 de junio, el fiscal general del estado de California, Rob Bonta, se unió al condado de Santa Clara para presentar una orden judicial que busca detener la construcción del centro en Gilroy. En una demanda anterior, la oficina de Bonta argumentó que la construcción de las instalaciones viola la ley de California, incluyendo la Ley Nacional de Política Ambiental del estado y la Ley de Inmigración y Nacionalidad.
“Este intento de construir una instalación del ICE sin cumplir con las leyes aplicables es peligroso para el medio ambiente y para nuestra gente. California se niega a permanecer impasible”, dijo Bonta en un comunicado.
Durante la reunión pública, el fiscal del condado de Santa Clara, Tony LoPresti, confirmó que el condado está coordinando con la oficina de Bonta para oponerse a la construcción de la instalación, aunque advirtió que sería una batalla cuesta arriba, citando lo que dijo que era la propensión de esta Casa Blanca a basarse en la “Cláusula de Supremacía”, que establece que la ley federal tiene prioridad sobre la legislación estatal y local.
Sin embargo, añadió: “Eso no significa que vivan en un mundo sin ley y que puedan seguir adelante sin ningún tipo de supervisión”.
LoPresti afirmó que su equipo haría todo lo posible “para que [la administración] rinda cuentas”, y añadió: “No se puede construir un centro de detención en esta zona sin que ello tenga un impacto muy significativo en el medio ambiente” y en las tierras agrícolas circundantes.
Estas preocupaciones medioambientales se han vuelto más urgentes con la próxima finalización de un centro de datos de Amazon en las cercanías, que los residentes temen que pueda afectar la calidad del agua local. Se espera que el centro esté operativo a finales de este año.
“No queremos permitir políticas racistas, sistemas que trabajan en conjunto con un centro de datos aquí mismo en Gilroy para usar nuestros datos e imágenes para oprimir y secuestrar a las personas que siguen construyendo nuestra economía”, dijo Armendariz a la multitud durante la manifestación del 13 de junio. “Así que juntos… vamos a trabajar juntos para impedir que traigan agentes del ICE a los campos y detengan a los trabajadores”.
Esta historia forma parte de “ Aquí Estamos/Here We Stand ”, un proyecto periodístico colaborativo de American Community Media y medios de comunicación comunitarios de todo el estado.
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