Península 360 Press [P360P]/Bay City News
Los estudiantes universitarios en Silicon Valley han pasado hambre y dormido en sus coches durante mucho tiempo, a pesar de ser uno de los lugares más ricos del país. Pero muchos de los jóvenes que cursan estudios superiores este año enfrentan aún más obstáculos debido a la mortal pandemia por COVID-19.
Mientras que miles de estudiantes hacen fila para comer en el Spartan Food Pantry de la Universidad Estatal de San José, una encuesta reciente reveló que 41.5 por ciento de ellos experimentaron inseguridad en la vivienda.
Lana Gómez, representante de la organización de defensa dirigida por estudiantes, Student Homeless Alliance, dijo que durante la pandemia los estudiantes que duermen en sus autos han seguido buscando lugares seguros para estacionarse por la noche, en donde puedan descansar antes de la clase del día siguiente.
«Es simplemente inimaginable cómo pueden pasar por algo así y seguir siendo estudiantes», dijo Gómez.
En esta región de fuertes contrastes, la enorme riqueza de los magnates de la tecnología está siempre a la vista: desde los relucientes Teslas en las carreteras hasta el precio medio de una vivienda de 1.4 millones de dólares en San José. También lo son los signos de la pobreza profunda: campamentos de personas sin hogar en expansión y filas alrededor de la cuadra para recibir comidas gratis en los centros de recreación locales.
Las cosas aquí eran difíciles para muchos estudiantes, incluso mucho antes de que golpeara la pandemia.
Encontrar un lugar para dormir en Silicon Valley
Saline Chambre se quedó sin hogar por primera vez en los descansos semestrales, sin un hogar al que regresar cuando los dormitorios cerraron. Durante un «invierno brutal», recordó dormir bajo la lluvia y contraer una neumonía de la que tardó semanas en recuperarse.
Durante el verano, encontraba camas en refugios o se colaba en el edificio de una escuela. Otras veces, se quedaba en las bancas del campus o en la biblioteca Dr. Martin Luther King, Jr. del centro de la ciudad, detrás de las hileras de altísimos montones de libros.
«Buscaba un rincón, me acurrucaba y dormía allí», dijo.
Kenneth Mashinchi, portavoz de la universidad, dijo que la SJSU Cares, que brinda recursos y servicios para estudiantes que enfrentan crisis financiera, ofrece ayuda de emergencia y alojamiento dentro y fuera del campus para estudiantes que experimentan inseguridad en la vivienda, así como recursos alimenticios y estacionamiento nocturno.
Mashinchi dijo que SJSU se dedica a encontrar a los estudiantes un lugar para quedarse, en lugar de dormir en un automóvil, «porque les brinda a los estudiantes una opción segura y de apoyo».
Aun así, las necesidades son grandes. Una «encuesta de necesidades básicas» publicada por el programa SJSU Cares de la universidad en julio pasado, encontró que al comienzo del año más del 11 por ciento de los estudiantes informaron estar sin hogar durante al menos un día. Los estudiantes dijeron que buscaban algún sofá en donde quedarse o vivían en automóviles. Otros se quedaron temporalmente en moteles, hoteles, albergues o al aire libre.
Casi el 30 por ciento dijo que tenía «acceso limitado o incierto a alimentos nutritivos y seguros», debido a los fondos limitados, a menudo después de haber agotado la ayuda financiera y los préstamos para estudiantes. Esos estudiantes se saltaron las comidas o comieron menos. Más de una cuarta parte de los encuestados había sufrido «inseguridad alimentaria» durante al menos tres meses.
Un abrumador 82 por ciento de los estudiantes encuestados dijo que la COVID-19 había afectado «algo o muy negativamente» su salud mental y bienestar general. Habían sido despedidos y sufrían reducción de horas. Casi la mitad dijo que la disminución de los ingresos debido a la pandemia amenazaba su vivienda. El informe enmarca sus hallazgos afirmando: «Nuestros estudiantes están lidiando con el trauma de esta pandemia además de las demandas de la vida cotidiana: equilibrar el trabajo, la familia y otras responsabilidades personales además de tratar de tener éxito en sus estudios».
Satisfacer las necesidades básicas de los estudiantes
En enero del año pasado, la presidenta de la universidad, Mary Papazian, calificó la crisis de los estudiantes sin hogar como «uno de los problemas más urgentes de nuestro tiempo», ya que lanzó programas de vivienda por un total de más de tres millones de dólares.
Los fondos, proporcionados por la Oficina del Canciller de la Universidad Estatal de California, se están gastando en las necesidades básicas de los estudiantes, servicios de salud mental y viviendas de emergencia limitadas. También hay planes en las obras para construir entre 800 y mil 200 apartamentos por debajo del valor de mercado para profesores, personal y algunos estudiantes.
Papazian anunció recientemente que renunciará a fin de año, luego de las revelaciones de que la universidad manejó mal los informes desde 2009 de que los estudiantes atletas habían sido agredidos sexualmente por su entrenador.
Desde que abrió en marzo de 2019, la despensa del campus también ha brindado un servicio crítico. Según el sitio web de SJSU Cares, hubo más de 18 mil 880 visitas de estudiantes de SJSU entre marzo de 2019 y enero de 2020. Las solicitudes al programa de asistencia con alimentos, vivienda y otras necesidades básicas aumentaron de 189 durante el año escolar 2018-19 a 624 solicitudes de asistencia a final de año.
Impulsados por largas necesidades reprimidas, hace tres años, un grupo de estudiantes marchó a la oficina del rector de la universidad, exigiendo camas de emergencia y lugares de estacionamiento para que los estudiantes durmieran seguros por la noche en sus autos. SJSU se encuentra a sólo millas de los campus relucientes de Google, Facebook y Apple, pero estudiantes universitarios como Chandler y otros jóvenes en edad de transición a menudo viven cerca, en extrema pobreza.
Chandler, por ejemplo, ha trabajado en la zapatería DSW, un centro juvenil LGBTQ local, un parque de diversiones y como niñera. Pero tener hasta tres trabajos a la vez para pagar el alquiler no le dejaba tiempo para estudiar, además de sus luchas por encontrar un lugar seguro para dormir por la noche. Terminó saliendo de la universidad, donde estudiaba sociología.
El profesor de sociología de la Universidad Estatal de San José, Scott Myers-Lipton, reconoció tales dificultades y dijo que los estudiantes sin hogar tienen dificultades para mantenerse al día con los académicos cuando no tienen dónde dormir y no tienen lo suficiente para comer.
«Si nuestros estudiantes están luchando con esos problemas, sus calificaciones y las tasas de graduación de la universidad se verán afectadas», dijo. «Los estudiantes caen en picada cuando no se satisfacen sus necesidades básicas».
Resistencia
Student Homeless Alliance quiere que la universidad ofrezca a los estudiantes viviendas subsidiadas, subvenciones para quienes se enfrentan a la falta de vivienda, 10 espacios de estacionamiento en garaje para estudiantes que duermen en automóviles y 12 camas de emergencia permanentes en el campus.
Bajo una presión continua, la universidad acordó proporcionar la docena de camas, pero actualmente solo están disponibles para este semestre y hasta ahora la universidad ha luchado para conectar a los necesitados con el programa piloto.
El portavoz de la universidad, Mashinchi, dijo que solo un estudiante ha usado una cama durante el programa, pero SJSU Cares ha continuado ofreciendo «alojamiento cómodo y seguro dentro y fuera del campus para estudiantes que experimentan inseguridad en la vivienda», recursos que incluyen baños completos, recursos alimenticios y alojamiento para pasar la noche. pases de estacionamiento. A los miembros de Student Homeless Alliance les preocupa que el programa no esté lo suficientemente publicitado.
La falta de vivienda de los estudiantes no es exclusiva de los estudiantes urbanos en San José. Quince millas al norte por la Interestatal 280, los estudiantes de Foothill College en la próspera Los Altos Hills también han luchado durante la pandemia.
Una encuesta del distrito de colegios comunitarios de Foothill-De Anza encontró que más del 5 por ciento de mil 500 encuestados eran «inseguros en cuanto a vivienda», el 2.0 por ciento vivía en un ambiente inseguro y más del 3.0 por ciento no tenían hogar.
Simon Pennington, portavoz de Foothill College, dijo que entre los estudiantes sin hogar hay jóvenes que han sufrido abuso y negligencia en el hogar, y aquellos rechazados porque declararon a sus padres como LGBTQ.
Matthew Brodo, de 23 años, dijo que después de repetidas peleas con su padre, lo echaron de su casa durante semanas. Luego de una pelea particularmente mala a los 18 años, su papá le dijo que empacara sus cosas y no regresara. Brodo dijo que tomó algo de ropa y un cepillo de dientes y comenzó a vivir en su automóvil.
«Todo lo que podía comer era comida en lata o en un paquete y, a veces, incluso tenía dificultades para pagar eso», dijo. «Priorizaría el pago de las clases y los libros de texto antes que la comida».
Ahora, cinco años después, Brodo, quien se transfirió de Foothill College a UCLA, está estudiando para convertirse en trabajador social.
Chandler planea reinscribirse en San Jose State el próximo año.
Sin embargo, con los estudiantes vacunados en el campus ahora, SJSU Cares informa que las cosas no volverán a caer simplemente en un lugar prepandémico con respecto al empleo, la vivienda y la nutrición. «Para aquellos que estaban en áreas de déficit antes, la brecha puede ser mayor ahora», informan los autores.
Pennington dijo que se debe hacer más por los estudiantes con dificultades, pero sigue asombrado por su perseverancia.
«Los estudiantes de colegios comunitarios son resistentes», dijo. «Son muy trabajadores y solo tenemos que darles un poco más de ayuda. En una zona tan rica, deberíamos avergonzarnos de que haya gente viviendo en condiciones adversas».
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