Por Thomas Peele. EdSource.

En lo que probablemente será uno de los temas más polémicos que la Legislatura de California enfrentará en 2026, los legisladores debaten nuevamente la reforma de una ley de 2020 que eliminó el plazo de prescripción de las demandas por abuso sexual infantil. Dicha ley, el Proyecto de Ley 218 de la Asamblea, desencadenó una oleada de costosos litigios contra escuelas y otras agencias públicas.

El debate sobre la ley enfrenta a las víctimas de abuso infantil y a sus defensores, que buscan justicia por agresiones que les causaron la muerte hace mucho tiempo, con las agencias públicas, que calculan cada dólar en una economía incierta y un año presupuestario inestable. Un esfuerzo similar se estancó el año pasado.

El presidente de la Asamblea, Robert Rivas, ha asignado un grupo de legisladores para “explorar soluciones que logren el equilibrio adecuado en este tema crítico”, escribió su portavoz en un correo electrónico.

Entre las posibles reformas buscadas por los distritos escolares y otras agencias públicas se encuentran un acuerdo pagado por el estado a través de un fondo de compensación para las víctimas, un límite a los pagos a las víctimas que presenten reclamos, un límite a los honorarios de los abogados y un estándar legal más alto para probar un reclamo, dicen aquellos que apoyan el cambio.

Desde que la AB 218 se convirtió en ley, los distritos escolares han pagado cientos de millones de dólares para resolver demandas en las que las personas han denunciado haber sido abusadas sexualmente por maestros, directores y personal escolar desde la década de 1960. Decenas de denuncias similares, que a menudo tardan años en resolverse, siguen pendientes en los tribunales de todo el estado.

Los defensores y abogados de las víctimas están preocupados de que cualquier cambio pueda cortar la justicia para quienes sufrieron abusos.

“Creo que van a intentar dar el golpe de gracia”, dijo Thomas Moore, un destacado abogado demandante de Irvine, sobre los legisladores que buscan reformas. “Lo que realmente quieren es limitar drásticamente la capacidad de las víctimas actuales y futuras de abuso sexual infantil para demandar a las entidades públicas y obtener una compensación justa”.

Un portavoz de Rivas, que se negó a ser entrevistado, escribió en un correo electrónico que el orador es “un firme defensor de los sobrevivientes de agresión sexual infantil, y cualquier afirmación de lo contrario es inequívocamente falsa”.

La asambleísta Dawn Addis, demócrata de Morro Bay, defensora de las víctimas de abuso y del derecho a demandar, dijo que ella es una de las legisladoras que Rivas asignó para trabajar en el asunto.

“Me motiva asegurarme de que las víctimas estén representadas”, dijo. El portavoz de Rivas se negó a identificar a otros legisladores a quienes la presidenta de la Cámara ha solicitado que trabajen en el tema.

A medida que los legisladores comienzan su trabajo, el clamor de las agencias públicas que buscan ayuda se hace más fuerte.

La reforma es “la máxima prioridad” ante el aumento de costos, declaró a EdSource Faith Borges, cabildera de la Asociación de Autoridades de Poder Conjuntas de California. Conocidas como JPAs, estas autoridades son agencias públicas poco conocidas que los distritos escolares utilizan para reunir fondos para financiar los costos de responsabilidad civil y, en última instancia, pagar la mayor parte de los acuerdos.

“Cualquier solución debe tener a las víctimas en primer plano”, dijo, pero “también debe equilibrar la realidad de que los recursos son limitados y provienen del ámbito de las aulas”.

El seguro de responsabilidad civil para todos los distritos es uno de los gastos de mayor crecimiento en el presupuesto de un distrito, y el impacto de los casos de la ley AB 218 ha impulsado dicho crecimiento. Por ejemplo, durante la última década, un pequeño distrito, el Distrito Escolar Unido de Buckeye, con 4 mil 200 estudiantes en el condado de El Dorado, experimentó un aumento del 146 por ciento. Pagará 389 mil dólares en el año escolar 2025-26 por seguro de responsabilidad civil, en comparación con 158 mil dólares en el año escolar 2017-2018.

Los acuerdos son “todo dinero público” que fluye a través de las JPA, dijo Eric Bengtson, abogado de San José que ha defendido a distritos escolares en casos de abuso. No hay compañías de seguros privadas “emitiendo cheques. La gente necesita entender eso”, dijo.

AB 218 y el movimiento #MeToo

Patrocinada por la ex asambleísta Lorena González, la AB 218 surgió del movimiento #MeToo, que se volvió viral en 2017 con acusaciones de décadas de abuso y agresión sexual por parte del ahora deshonrado magnate del cine de Hollywood Harvey Weinstein.

La ley permite demandar por abuso sexual infantil hasta los 40 años o más tarde, si es entonces cuando recuerdan el abuso o descubren sus efectos psicológicos. La edad límite anterior era de 26 años. También creó un plazo de tres años para presentar demandas que antes estaban bloqueadas por prescripción.

Una ley relacionada de 2024, el Proyecto de Ley 452 de la Asamblea, de la cual Addis es autor, eliminó cualquier plazo de prescripción para demandar por agresión sexual infantil ocurrida después del 1 de enero de 2024. Esta ley también podría formar parte de las discusiones sobre la reforma. El senador John Laird, demócrata por Santa Cruz, quien impulsó las reformas el año pasado, afirmó que algunos miembros de la Asamblea “querían, en esencia, la derogación” del proyecto de ley de Addis como parte de las reformas.

Casi todas las demandas presentadas hasta la fecha se han resuelto extrajudicialmente, algunas por más de 5 millones de dólares, según consta en los registros. Las pocas que han llegado a juicio con jurado han resultado en cuantiosas indemnizaciones para los demandantes, que posteriormente se redujeron en negociaciones que pusieron fin a las apelaciones de los veredictos.

En 2023, un jurado del condado de Riverside otorgó 135 millones de dólares a dos exalumnos del Distrito Escolar Unificado de Moreno Valley, quienes, según se determinó, fueron abusados ​​sexualmente por un profesor de secundaria, Thomas Lee West, en la década de 1990. West fue sentenciado a 52 años de prisión estatal. El distrito finalmente llegó a un acuerdo con los demandantes después del juicio por 45 millones de dólares, según consta en el acuerdo de conciliación del caso.

El Distrito Escolar de la Ciudad de Roseville, en el Condado de Placer, llevó a juicio en febrero del año pasado una demanda AB 218, presentada a principios de 2020. El jurado otorgó a la víctima poco más de 3 millones de dólares, según consta en los registros. Sin embargo, cuando el distrito apeló el veredicto, las negociaciones culminaron en un acuerdo de 1.5 millones de dólares, según consta en los registros.

En un caso pendiente de la ley AB 218, muy vigilado, los registros muestran que el Distrito Escolar Unificado de Long Beach enfrenta demandas de 18 exalumnos que afirman haber sido abusados ​​por el exprofesor Mark Anthony Santo en la década del 2000. Santo fue declarado culpable de delitos sexuales en 2022 y condenado a entre 80 años y cadena perpetua en una prisión estatal. Perdió la apelación de ese veredicto el año pasado.

A medida que se acumulaban las demandas, Laird afirmó que se mostró dispuesto a proponer reformas tras escuchar las preocupaciones de los líderes escolares de su distrito. Esto incluyó un acuerdo de 4,5 millones de dólares que la Escuela Municipal de Santa Cruz alcanzó con dos víctimas que alegaron haber sido abusadas por un profesor a finales de la década de 1980. Laird declaró al medio de comunicación local Lookout Santa Cruz que su iniciativa de reforma era “políticamente ingrata”.

La legislación que presentó fue aprobada fácilmente en el Senado, pero se estancó en la Asamblea. Habría dificultado que una persona mayor de 40 años probara las denuncias de abuso. También habría elevado el estándar legal para probar las denuncias. En una entrevista el mes pasado, Laird expresó su frustración por el fracaso de su proyecto de ley debido a los desacuerdos entre quienes respaldaban sus reformas y querían ir más allá, y quienes defienden los derechos de las víctimas.

“Es un desastre”, dijo Laird a EdSource. “Me mantengo al margen. La Asamblea tiene que resolver esto”.

Afirmaciones falsas

También está alimentando los pedidos de reforma de la AB 218 una investigación de fraude criminal sobre presuntas reclamaciones falsas presentadas contra el condado de Los Ángeles y sus centros de detención juvenil y de acogida.

El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, Nathan J. Hochman, investiga las acusaciones de que un bufete de abogados supuestamente pagó a personas para inventar denuncias de abuso cuando el condado asignó casi 5 mil millones de dólares a resolver casos no relacionados con los distritos escolares. La Oficina del Asesor Jurídico del Condado de Los Ángeles también investiga las acusaciones de fraude que involucran al Grupo Legal Downtown LA. Este ha resuelto más de 2700 casos de abuso con el condado. Sus directores han negado cualquier irregularidad.

La investigación por fraude en Los Ángeles cobra gran importancia mientras los legisladores consideran qué hacer, dijo Addis.

“Algo salió muy mal” en la verificación de los casos, dijo. “Sin duda, se necesita más transparencia y mayor rendición de cuentas por parte de los actores maliciosos”.

Pero ella dijo que le preocupa que el escándalo ponga en duda a víctimas con reclamos legítimos.

“No queremos caer en esa narrativa peligrosa de que las víctimas son el problema. Es un cliché muy antiguo que nos trajo hasta aquí: que no se debe creer ni confiar en las víctimas”, dijo Addis.

El asambleísta Chris Ward, demócrata por San Diego, está dialogando con otros miembros de la Asamblea sobre posibles reformas, según informó su portavoz. El portavoz añadió que desconocía si Ward forma parte del grupo que Rivas asignó al asunto.

Víctimas de abuso y sus defensores, preocupados por la posibilidad de que Ward impulse reformas que limiten los derechos de las víctimas, protestaron frente a su oficina de distrito el mes pasado. En respuesta a la protesta, Ward declaró que pretende “recoger las aportaciones de una amplia gama de partes interesadas para abordar cuestiones cruciales como el aumento explosivo de las responsabilidades y los riesgos que esto supone para los servicios públicos en nuestras escuelas, ciudades y condados”.

‘Amenaza existencial’

Para los distritos y las juntas escolares, el dolor de los casos en curso y la amenaza de acuerdos significa que puede haber menos dinero para la instrucción de los estudiantes y otros servicios.

Andy Sheaffer, vicepresidente de la junta del Distrito Escolar Unificado de Carpintería en el condado de Santa Bárbara, escribió en un comentario de EdSource en julio que la AB 218 es “una amenaza existencial para la educación pública en California”.

Los costos de las demandas “se extraen directamente de los presupuestos de las aulas, no de las reservas estatales ni de los pagos de seguros. En algunos casos, las reclamaciones son anteriores a cualquier documentación conocida, testigos o incluso a la existencia del personal o los miembros de la junta directiva”, escribió.

La Asociación de Juntas Escolares de California está “abierta a abordar reformas que proporcionen algún alivio a los distritos escolares, respetando al mismo tiempo que en estos casos se han cometido errores y que las víctimas merecen una compensación”, dijo el portavoz de la asociación, Troy Flint.

“Pero sin poner en riesgo la solvencia financiera del distrito y su capacidad de satisfacer las necesidades de los estudiantes”.

Poco seguimiento de demandas

No está claro cuántas demandas y acuerdos se han presentado en relación con la AB 218. Hay poco seguimiento de las demandas y los distritos escolares. Dave George, director ejecutivo de un gran fondo de seguros que asegura a cientos de distritos —el Fondo de Responsabilidad Excesiva de las Escuelas (SELF)—, afirmó que no publica anuncios sobre acuerdos. Los distritos escolares tampoco suelen anunciar acuerdos, añadió.

Pero lo que se sabe proviene de informes de los medios de comunicación, registros judiciales y acuerdos de conciliación publicados por los distritos escolares y las JPA.

En muchos casos, las acusaciones de abuso se remontan a décadas atrás.

En un caso resuelto el año pasado, una mujer que demandó por abusos cometidos por un profesor del Distrito Escolar Unificado de San Francisco entre 1963 y 1969 recibió una indemnización de 750 mil dólares. El Distrito Escolar Unificado de Oakland pagó 1.1 millones de dólares en total para resolver cuatro demandas que alegaban agresiones a menores por parte de empleados escolares en la década de 1970, según consta en los registros.

Los registros también detallan algunas de las agresiones que las víctimas alegaron haber sufrido en su infancia, incluyendo a una estrella del deporte de secundaria que afirmó haber sido violada por sus entrenadores. Otra involucraba a un niño con discapacidad intelectual que fue abusado por el conductor de una camioneta escolar. Otro era un estudiante de tercer grado que declaró en documentos judiciales que su maestro lo invitó a una pijamada y luego lo agredió.

La mejor estimación del costo estatal para los distritos escolares proviene del Equipo de Asistencia para la Gestión y Crisis Fiscal (FCMAT), que ayuda a los distritos escolares con emergencias financieras. Se proyecta que el total podría eventualmente superar los $4 mil millones.

“No sabíamos muy bien qué pasaría con la AB 218”, declaró a EdSource Caroline Heldman, profesora de estudios de género, mujeres y sexualidad en Occidental College y fundadora de Stand With Survivors, un grupo de sobrevivientes de abuso sexual. “El gran volumen y el trauma extremo no eran algo que pudiéramos haber previsto. Lo que estamos encontrando en términos de pagos anticipados y el costo previsto de compensar a los sobrevivientes es mayor de lo que se predijo cuando se aprobó la ley”.

Fondo de compensación para las víctimas del Estado

El FCMAT recomendó que una reforma podría ser un fondo de compensación a las víctimas pagado por el Estado.

David Levine, profesor de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, que ha escrito sobre la AB 218 en publicaciones jurídicas, dijo que la ley es esencialmente “un mandato sin fondos” para las agencias locales porque “los legisladores simplemente abrieron, sin pensarlo dos veces, el plazo de prescripción” y “sin proporcionar ningún mecanismo para al menos ayudar a las entidades públicas a pagar por esto”.

Una solución podría ser un fondo de compensación para las víctimas, dijo, similar al creado para pagar a las víctimas del 11-S y a casos importantes como el de intoxicación por el herbicida Roundup. Estos fondos “normalmente imponen límites, sobre todo a los daños no económicos y, a menudo, a los honorarios de los abogados”, explicó. Esto ayuda a reducir las cifras y, al mismo tiempo, garantiza que las víctimas reciban su compensación, añadió.

Pero los abogados litigantes se oponen vehementemente a un fondo para las víctimas, dijo Moore, el abogado de Irvine que representa a las víctimas.

“Los fondos de compensación a las víctimas no funcionan en general y definitivamente no funcionarían en una situación de abuso sexual infantil, principalmente porque estos casos tienen enormes diferencias en términos de la naturaleza del abuso y la naturaleza de las lesiones”, dijo.

Moore, quien dijo que los honorarios de contingencia estándar de su firma en casos de abuso son del 40 por ciento, dijo que un fondo sólo perjudicará a las víctimas y eliminará la responsabilidad pública del proceso al eliminar el trabajo de investigación que implica una demanda.

Con un fondo estatal, “no hay ningún descubrimiento contra el distrito escolar”, dijo, refiriéndose al proceso legal a través del cual los abogados de los demandantes en casos de abuso obtienen registros del distrito escolar y testimonio de los funcionarios del distrito.

Casi siempre que un niño denuncia haber sido abusado y el depredador es arrestado, la primera declaración del distrito escolar a la prensa es: ‘No teníamos ni idea de que este sujeto abusaba de menores’. Pero a través del litigio, nos dicen que este maestro lo sabía, que el director lo sabía”, dijo. “Y de repente, tenemos una explicación completamente contraria de lo ocurrido en el caso”.

Addis expresó su escepticismo ante la posibilidad de que se apoye un fondo para víctimas en el presupuesto de 348.9 mil millones de dólares propuesto por el gobernador Gavin Newsom, dado que el estado probablemente operará con déficit durante el próximo año fiscal. La oficina de prensa de Newsom no respondió a preguntas.

De hecho, Addis dijo que los problemas financieros del estado no deberían ser una razón para cortar la capacidad de las personas de presentar reclamos en casos de abuso sexual infantil.

“Lo más perjudicial que podemos hacerles a las víctimas ahora mismo es impedirles el acceso a la justicia”, dijo. “No llegamos hasta aquí porque nadie haya sido victimizado”.

El periodista de datos de EdSource Daniel J. Willis y el editor general John Fensterwald contribuyeron a esta historia.

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