La prevención de incendios forestales siempre ha sido una prioridad para los funcionarios del condado de San Mateo, pero los incendios desenfrenados de 2020 han acelerado aún más sus esfuerzos, sobre todo, cuando el estado se enfrenta a sequías severas.
Jonathan Cox, subjefe de la División del Condado de San Mateo de Cal Fire, llamó a estar preparados, y dijo que los incendios forestales del CZU Lightning Complex en agosto de 2020 fueron una alerta para ellos, pues estos acabaron con más de 86 mil acres en los condados de San Mateo y Santa Cruz, convirtiéndose en el mayor incendio de los últimos 100 años para la unidad.
«Lo que arde en mi memoria es el domingo que nos subimos al helicóptero para hacer un vuelo de reconocimiento y vimos no solo cuántos incendios forestales teníamos sino cuán remotos eran», dijo Cox. «Y luego poder mirar a través de la bahía y saber que tus vecinos también tenían incendios. Nunca lo olvidaré, porque fue el momento abrumador en el que reconocí el alcance y la gravedad de la situación y supe que las cosas iban a empeorar antes de mejorar».
Los rayos habían provocado múltiples incendios forestales en todo el estado, quemando más de un millón de acres y agotando los recursos de Cal Fire y otras agencias de respuesta.
Cox señaló que nunca había visto tantos incendios forestales al mismo tiempo.
Desde entonces, Cal Fire, los distritos de bomberos locales y otras agencias del condado de San Mateo han acelerado los proyectos para reducir la amenaza de incendios forestales en todo el condado.
Estos proyectos incluyen quemas controladas y esfuerzos de gestión de combustibles como la reducción de bosques y la eliminación de vegetación inflamable cerca de carreteras y rutas de evacuación.
Cox destacó la importancia de la reducción de combustible, ya que es uno de los factores que podemos controlar cuando se trata de prevenir incendios forestales.
Por otro lado, el clima es una variable que los bomberos no pueden controlar y las condiciones secas o ventosas pueden aumentar el riesgo de. Cox alentó a las personas a tomar en serio los días de bandera roja, cuando la región es más vulnerable.
«Nos enfrentamos a otro año terrible en este momento», refirió. «La humedad es baja. Tuvimos escasas precipitaciones en comparación con lo que necesitamos, además de la sequía… Solo queremos que la gente recuerde que dentro de un par de semanas probablemente volveremos a estar donde estábamos la última vez en la lucha contra incendios».
Denise Enea, directora ejecutiva del comité de prevención de incendios sin fines de lucro del condado Fire Safe San Mateo County, alentó a las personas a planificar sus rutas de evacuación con anticipación.
«Sabes si vives en un área de incendios forestales. Y sabes si tu camino es angosto y tal vez haya una forma de entrar», puntualizó Enea. «Así que realmente la carga recae en los ciudadanos para educarse a sí mismo y a su familia. En caso de una emergencia, deben conocer un par de rutas de evacuación diferentes».
Varios de los proyectos del condado de Fire Safe San Mateo involucran la limpieza de las rutas de evacuación al reducir el combustible para incendios cerca de las carreteras.
«Muchas de nuestras rutas de evacuación no están a la altura en términos de seguridad. Hay combustible invadiendo la carretera, mucho saliente, y se convertiría en una ruta muy peligrosa, si no intransitable», continuó Enea.
El mes pasado, el condado usó los fondos del impuesto sobre las ventas de la Medida K para eliminar la maleza y árboles jóvenes como eucaliptos de un tramo de Guadalupe Canyon Parkway en el borde de la montaña San Bruno, y se continuará adelgazando y astillando la vegetación a lo largo de Skyline Boulevard, también conocida como la Carretera Estatal 35.
Enea dijo que el grupo solicitó una subvención del Fire Safe Council del estado para mejorar las rutas de evacuación en todo el condado, especialmente en áreas de alto riesgo.
A su vez, animó a la gente a preparar su propiedad creando un espacio defendible, o un «amortiguador» entre los edificios y la vegetación que los rodea, lo que ayuda a retardar o detener la propagación de incendios forestales.
«Ten tu propiedad lista ahora. No esperes el incendio forestal. No puedes cortar tu maleza y tus árboles mientras el incendio forestal está aquí. Tienes que hacerlo con años y meses de anticipación y luego tienes que mantenerlos», subrayó.
Incluso, a medida que avanzan los proyectos, hay mucho más trabajo por hacer para mantener la seguridad contra incendios y para tratar los muchos acres de tierra en todo el condado.
El director de Parques del Condado de San Mateo, Nicholas Calderon, dijo que hay mucho bosque demasiado denso que necesita tratamiento después de años de estar solo.
Después de los incendios de CZU, el condado ideó un plan de gestión de combustible de incendios forestales de cinco años, que incluye 32 proyectos.
Uno de ellos consiste en reducir los combustibles para incendios y mejorar la salud forestal en los parques Wunderlich y Huddart en Woodside.
El proyecto es una asociación entre County Parks y el Distrito de Conservación de Recursos de San Mateo, con fondos del Programa de Inversiones Climáticas del estado.
Calderón enfatizó que cada uno de sus proyectos es importante porque gran parte del terreno del parque está ubicado en la interfaz urbana silvestre, que es donde se encuentran el entorno natural y los construidos.
Esas interfaces son especialmente vulnerables a los incendios forestales.
«Lo que está en riesgo es la seguridad de nuestros residentes. Lo que está en riesgo son nuestras comunidades en las que las personas han crecido y viven. Lo que está en riesgo son estos entornos naturales que sustentan la vida silvestre y albergan especies únicas y amenazadas, y que se supone que debemos proteger trabajando para ser mayordomos de las generaciones futuras», dijo Calderón.
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