Por Betty Márquez Rosales. EdSource. Península 360 Press.
Cuando los niños empiezan a ir al colegio, los más pequeños suelen enfermarse durante su primer año. A algunos les cuesta adaptarse a la nueva rutina escolar. Algunos padres creen que faltar a clase no es tan grave, así que su hijo se queda en casa.
Pero cuando los alumnos más jóvenes faltan a clase, los días de ausencia se acumulan rápidamente y afectan a su aprendizaje. Alrededor del 24 % de los alumnos más jóvenes de California tuvieron ausencias crónicas en el curso 2024-25, una cifra superior al 19 % de absentismo crónico entre todos los alumnos.
En octubre, el estado publicará datos sobre el absentismo crónico del año escolar 2025-26, el primer año en que el jardín de infancia de transición (TK, por sus siglas en inglés) estuvo ampliamente disponible para todas las familias. Los expertos y administradores educativos se centrarán en las tasas de asistencia de los alumnos más pequeños.
Desde el pico de la COVID
El absentismo crónico se define como faltar al 10 % o más de los días de clase en un año escolar. La tasa general ha mejorado desde que el porcentaje de estudiantes en esa categoría alcanzó un máximo del 30 % del total de estudiantes en el año escolar 2021-22 en California.
Pero la tasa se ha mantenido alta entre los alumnos de preescolar y jardín de infancia. Esto es importante, según los investigadores de educación infantil, porque los efectos de no asistir a la escuela con regularidad durante los primeros años pueden reflejarse en un menor rendimiento académico años después.
“Si faltan a la escuela, se pierden los fundamentos básicos y eso les afectará el resto de sus vidas”, dijo Jessica Hull, directora ejecutiva de comunicación y participación comunitaria del distrito escolar de la ciudad de Roseville, cerca de Sacramento.
En muchos sentidos, es comprensible que los alumnos más pequeños tengan una asistencia irregular. Suelen enfermarse con más frecuencia, por lo que se esperan mayores índices de absentismo, según afirman los administradores escolares. Esto puede ser especialmente cierto para los alumnos que no asistieron a preescolar ni a otros programas de educación infantil antes de ingresar al jardín de infancia.
“Cuando un niño empieza el colegio, suele ser un año de enfermedades”, dijo Kara Stern, directora de educación de SchoolStatus, una empresa de tecnología educativa que trabaja con 123 distritos escolares de California en el tema del absentismo crónico.
Según datos de SchoolStatus, enfermedades como los resfriados —a veces incluso mensuales— suelen formar parte de la experiencia de preescolar y jardín de infancia porque “es la primera vez que se convive con todos estos otros niños”, dijo Stern.
Efectos duraderos de faltar a la escuela
Algunas familias desconocen el aprendizaje fundamental que tiene lugar cada día en las aulas de preescolar y jardín de infancia, dijo Hull.
“No siento que sea obligatorio asistir todos los días”, dijo. Y desde la pandemia de Covid, a los padres les ha resultado difícil discernir cuándo un niño podría estar lo suficientemente enfermo como para quedarse en casa y no ir a la escuela, agregó.
“Es difícil mandar a un niño de 4 años al colegio si tiene mocos”, dijo Hull.
Investigaciones recientes demuestran que los estudiantes con ausencias crónicas en preescolar y jardín de infancia tienen aproximadamente el doble de probabilidades de cambiarse de distrito escolar, y que la capacidad de los niños de jardín de infancia para leer y realizar operaciones matemáticas básicas puede predecir su rendimiento académico en tercer grado y grados superiores. Esto puede deberse, en parte, a que los estudiantes y sus familias establecen rutinas en preescolar y jardín de infancia (como fijar una hora para levantarse, llegar a tiempo a la escuela y socializar con sus compañeros), lo cual contribuye a una mayor asistencia escolar a medida que los estudiantes crecen.
“Las ausencias toman por sorpresa a las familias”
Un estudiante con ausencias crónicas, que asiste a un año escolar típico de 180 días, ha faltado a clases durante aproximadamente 3,5 semanas.
En el ciclo escolar 2021-22, cuando las escuelas comenzaron a reabrir tras los cierres relacionados con la COVID-19, casi 2 millones de estudiantes de preescolar a bachillerato del estado presentaban ausencias crónicas. Los distritos de California lanzaron una campaña que duró varios años para lograr que los estudiantes volvieran a las aulas.
Uno de ellos fue Roseville City, un distrito escolar con 12.000 alumnos en el condado de Placer. El distrito envió cartas a las familias explicando la importancia de la asistencia, creó gráficos que detallaban la rapidez con la que se acumulan las ausencias y llamó a las familias cuyos hijos faltaban con frecuencia.
En sus comunicaciones con los padres, el distrito indicó que no hay problema en que un niño enfermo se quede en casa, pero que pueden enviarlo a la escuela “si no se encuentra del todo bien”.
La estrategia de comunicación funcionó. En tres años, la tasa general de absentismo crónico del distrito se redujo de casi el 26 % en el curso 2021-22 al 10,5 % en el curso 2024-25, a pesar del aumento de la matrícula total, según datos estatales.
Sin embargo, los alumnos de preescolar y jardín de infancia del distrito seguían faltando a clase a un ritmo alarmante; en su punto álgido en el curso 2022-23, su tasa de absentismo crónico fue 11 puntos porcentuales superior a la del resto del distrito, según muestran los datos estatales.
El año pasado, la ciudad de Roseville centró su comunicación sobre la asistencia a los programas de preescolar y jardín de infancia. Las cartas dirigidas a esas familias describían lo que sus hijos aprendían cada día en clase y cómo esas lecciones constituían la base para la lectura, las matemáticas, la escritura y las ciencias.
En el sitio web del distrito, el personal también ha enumerado los fundamentos que los niños aprenden en los primeros grados: la coordinación ojo-mano en preescolar se transforma en el aprendizaje de palabras de uso frecuente en kínder, la escritura de oraciones en primer grado y la redacción de párrafos cortos en segundo grado. Todo esto forma parte de la educación de los padres sobre el valor de que sus hijos más pequeños asistan a clase, dijo Hull.
El personal del distrito ha constatado que las ausencias escolares suelen pasar desapercibidas para las familias, explicó Hull. Las familias no llevan un registro de los días de ausencia, por lo que las escuelas deben indicar cuánto tiempo falta un estudiante. “Es nuestra responsabilidad contactarlos y explicarles la situación”, añadió.
Este año escolar, la comunicación del Ayuntamiento de Roseville con las familias sobre el absentismo escolar está más adaptada a cada alumno.
Hull explicó que una carta podría decir: “Han pasado dos meses del año escolar y ya has faltado 5 días. Vas camino de tener un absentismo crónico. ¿Qué podemos hacer?”. Lo más importante de ese mensaje, añadió, es demostrar a las familias que el distrito está dispuesto a ayudar.
La intervención temprana es fundamental, afirmó Stone, de SchoolStatus, organización que colabora con la ciudad de Roseville. Su equipo ha constatado que, una vez que los alumnos se ausentan con frecuencia, resulta mucho más difícil reincorporarlos al sistema educativo, sobre todo a medida que crecen.
“Nuestros datos sugieren que contactar con los alumnos cuando acumulan entre tres y cinco ausencias es mucho más eficaz para que regresen al colegio y no necesiten más intervención que esperar a que la situación sea más irreversible”, dijo Stone.
Los datos internos de SchoolStatus para el año escolar 2025-26 parecen prometedores. En 97 de los distritos de California con los que trabajan, la tasa de absentismo crónico en preescolar (TK) se redujo a menos del 22% desde casi el 29% en 2023-24. Entre los niños de jardín de infantes, se redujo a alrededor del 20% desde casi el 25% durante el mismo período de dos años.
“Es mucho trabajo extra, pero todo nuestro sistema está muy decidido y concentrado en esto porque ven el resultado final”, dijo Hull de la ciudad de Roseville. “Ven que los niños que regresan a la escuela tienen un mejor desempeño tanto académico como social”.
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