Un déficit de financiamiento estatal que podría alcanzar los 226 millones de dólares amenaza con provocar recortes drásticos en servicios de emergencia, atención médica, bibliotecas, parques, carreteras y programas comunitarios en el the San Mateo County Board of Supervisors y sus 20 ciudades y pueblos.
Funcionarios locales, jefes de policía y bomberos, representantes sindicales y trabajadores de la salud exigieron al gobernador Gavin Newsom y a la Legislatura de California una solución permanente a la falta de fondos destinados a reemplazar los ingresos provenientes de la tarifa de licencia de vehículos.
Durante una conferencia de prensa frente al County Center, en Redwood City, las autoridades advirtieron que el déficit proyectado equivale a aproximadamente mil empleos públicos en todo el condado.
Al gobierno del condado le corresponde una pérdida estimada de 134 millones de dólares, mientras que los 92 millones restantes afectarían a las ciudades y pueblos de San Mateo.
“Significa que más de 600 funcionarios públicos esenciales que trabajan en el condado están en peligro”, afirmó el supervisor Ray Mueller.
“Le pedimos a Sacramento que nos devuelva los impuestos que ya hemos pagado. Hoy reiteramos nuestro llamado al gobernador y a los líderes de la Legislatura: cumplan la promesa que California hizo hace tantos años”, agregó.
Las autoridades aclararon que todavía no se han determinado todos los recortes, pero señalaron que el déficit no puede sostenerse sin reducir personal, servicios y programas.
La presidenta de la Junta de Supervisores, Noelia Corzo, responsabilizó directamente al estado por la situación.
“Esta no es una crisis imprevista”, declaró. “Esta es una crisis que el estado creó y que ha decidido no resolver”.
El problema se remonta a 2004, cuando California redujo la tarifa de matriculación que pagaban los propietarios de vehículos y aprobó un mecanismo para compensar a los gobiernos locales por los ingresos perdidos.
El sistema permite que 55 condados de California reciban más de 12 mil millones de dólares anuales sin objeciones ni demoras. Sin embargo, San Mateo y sus 20 ciudades y pueblos no reciben la totalidad de los recursos que les corresponden sin una intervención adicional del estado.
Durante seis años consecutivos, la Legislatura estatal aprobó asignaciones presupuestarias extraordinarias para cubrir todo o una parte del déficit. Esos recursos permitieron mantener los servicios, pero no corrigieron la fórmula de financiamiento.
La deuda superó los 100 millones de dólares en 2025 y se prevé que alcance los 226 millones el próximo año.
El condado utilizó aproximadamente 40 millones de dólares de sus reservas en cada uno de los dos últimos años para cubrir la falta de recursos estatales, un total de 80 millones de dólares, sin embargo, los funcionarios advirtieron que ya no es posible continuar con esa estrategia.
“Este es el problema fiscal fundamental al que se ha enfrentado este condado en su historia moderna”, afirmó el director ejecutivo del condado, Mike Callagy.
“La pérdida de estos fondos supondrá cambios drásticos y sistémicos para el condado de San Mateo y transformará por completo nuestra región”, agregó.
Algunas ciudades ya comenzaron a reducir personal y servicios: el administrador municipal de San Bruno, Alex McIntyre, informó que la ciudad eliminó ocho plazas, entre ellas tres puestos de bomberos y uno de policía, y ahora enfrenta la necesidad de hacer recortes adicionales.
El jefe de bomberos del Condado Central, Dave Pucci, advirtió que su departamento prácticamente no tiene margen para reducir gastos sin afectar de inmediato la respuesta ante emergencias.
Pucci recordó que 150 bomberos trabajaron durante más de un día en un incidente reciente en Foster City, mientras los departamentos continuaron respondiendo llamadas al 911, incendios estructurales y emergencias médicas en otras partes del condado.
“No podemos reducir el número de vehículos con estos recortes”, sostuvo.
La jefa de policía de Redwood City, Kristina Bell, señaló que los programas diseñados para prevenir la delincuencia podrían encontrarse entre los primeros afectados.
“Precisamente los programas que mantienen baja la delincuencia, como nuestros equipos de respuesta conjunta en salud mental, los programas de desvío para jóvenes, los grupos de trabajo sobre seguridad vial y las unidades de investigación especializadas, son los primeros en la lista de recortes presupuestarios”, alertó.
Los recortes también podrían afectar al Centro Médico de San Mateo, dijo Rob Larcina, director de Enfermería, quien defendió la importancia de proteger las plazas del personal que atiende directamente a los pacientes.
“Los puestos de enfermería no son partidas presupuestarias”, enfatizó. “Son una parte esencial de la infraestructura que nos permite cuidar a las personas cuando más nos necesitan”.
La directora ejecutiva del Consejo Laboral del Condado de San Mateo, Julie Lind, advirtió que la eliminación de puestos públicos tendría consecuencias para los trabajadores y para toda la comunidad.
“La biblioteca reduce su horario y el programa recreativo que tanto le gusta a su hijo pierde personal. Y cuando llama al 911, puede que haya menos personas para atender y responder. Esto no son tácticas para asustar”, expresó.
El déficit también aumentó considerablemente para algunas ciudades. En San Mateo, por ejemplo, una localidad de 105 mil habitantes, pasó de 7.1 millones a 12.9 millones de dólares, informó el administrador municipal Alex Khojikian.
Khojikian explicó que 80 por ciento de ese déficit corresponde al personal encargado de proporcionar servicios esenciales, por lo que pidió una solución permanente que brinde estabilidad a los gobiernos locales.
La alcaldesa de Belmont, Julia Mates, acusó al estado de exigir la construcción de más viviendas sin entregar a las ciudades el dinero necesario para proporcionar servicios a los nuevos residentes.
“Gobernador Newsom, no puede pedirles a las ciudades que construyan más viviendas y acojan a más residentes, y luego negarse a reembolsarnos el dinero que cuesta atender a esos residentes”, declaró.
San Mateo generó más de 217 mil millones de dólares en actividad económica durante 2024, con lo que se ubicó en el quinto lugar entre los 58 condados de California.
La supervisora Jackie Speier calificó la retención de los recursos como un despojo a los contribuyentes locales.
“No es dinero que estemos pidiendo; es dinero que nos deben”, afirmó. “Es un robo por parte del estado de California, y así debemos llamarlo”.
Los gobiernos locales buscan una reforma legislativa que garantice la entrega automática de los fondos de reemplazo, como ocurre en casi todo el estado, sin depender cada año de negociaciones y asignaciones presupuestarias extraordinarias.
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