Stanford Medicine inauguró un innovador centro de terapia de protones en Palo Alto, convirtiéndose en el primero en el mundo en implementar un sistema ultracompacto que podría transformar el acceso a tratamientos avanzados contra el cáncer.
La nueva instalación, ubicada en el Centro Oncológico de Stanford, introduce una tecnología que reduce drásticamente el tamaño y el costo de los equipos tradicionales, lo que permitirá que más hospitales adopten esta forma de radioterapia altamente precisa.
La terapia de protones, desarrollada desde la década de 1950, permite dirigir radiación directamente a los tumores con una precisión milimétrica, minimizando el daño a los tejidos sanos.
Sin embargo, su uso ha sido limitado durante décadas debido a que los equipos convencionales ocupan espacios del tamaño de un campo de fútbol y requieren inversiones millonarias, lo que ha restringido su disponibilidad a pocos centros en el mundo.
“Para nuestros pacientes, la clave reside en poder eliminar el cáncer sin causar daños colaterales inaceptables”, explicó el doctor Billy Loo, profesor de oncología radioterápica y uno de los impulsores del proyecto.
La innovación de Stanford combina dos avances tecnológicos: un ciclotrón más pequeño —el dispositivo que genera los protones— y un sistema que permite tratar a los pacientes en posición vertical mediante una silla especializada. Esta configuración elimina la necesidad de grandes estructuras giratorias, facilitando su instalación en espacios hospitalarios estándar.
A diferencia de la radioterapia convencional con rayos X, los protones pueden detenerse con precisión en el tumor, evitando que la radiación continúe hacia tejidos sanos. Esto reduce efectos secundarios a corto y largo plazo, una ventaja crucial en tratamientos complejos.
“Con la terapia de protones, el volumen de tejido irradiado es menor, lo que en muchos casos conlleva menos efectos secundarios”, señaló la doctora Susan Hiniker, especialista en radiooncología.
Este beneficio es particularmente relevante para pacientes pediátricos, cuyos tejidos en desarrollo son más sensibles a la radiación. Reducir la exposición puede marcar la diferencia en su calidad de vida futura.
Además, esta tecnología responde a una necesidad crítica en el norte de California, donde muchos pacientes debían trasladarse largas distancias para acceder a este tratamiento, que suele requerir varias semanas de sesiones continuas.
El nuevo sistema también abre la puerta a futuras innovaciones, como la radioterapia ultrarrápida conocida como “FLASH”, que busca administrar dosis en fracciones de segundo con menor daño a tejidos sanos, una técnica aún en fase experimental, pero con resultados prometedores.
Aunque la terapia de protones no es adecuada para todos los tipos de cáncer, especialistas coinciden en que su incorporación amplía significativamente las opciones de tratamiento personalizado, especialmente en tumores cercanos a órganos vitales como el cerebro, el corazón o la médula espinal.
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